Тодден внимательно вглядывался в неверную картинку. Они с кесарем очень, очень долго работали вместе, это верно. Но разве могут Тёмные доверять друг другу? Пока Тодден громил внешних врагов, Риан строил единое государство из кучки владетельных кланов, готовых передраться в любой момент, и по самому незначительному поводу. Готов ли правитель поверить, что победоносный военачальник не покусится ни на кусочек политической власти?

– Помнишь, как всё начиналось?
– тихо спросил Тодден.
– Как мы начинали Большую Игру? Как я доверился тебе, а ты мне - в те времена, когда кинжал в спину можно было ожидать даже от собственного сына?

То, что эти времена никуда не делись, он тактично умолчал.

– Помню, - кивнул кесарь.
– И ты ни разу меня не подвёл.

– Да. Ни разу... Дело сделано, Риан. Светлые выброшены с материка. Помнишь, я тебе обещал? Давным-давно?

– Помню, - снова кивнул кесарь.
– Я так понимаю, ты намекаешь, что обещание выполнено - и теперь ты больше не хочешь возглавлять армию?

Голос Риан звучал подчёркнуто ровно, и лицо оставалось спокойным - насколько это можно было понять посредством амулета. Такой разговор следовало бы провести лично, а не дистанционно... Но Тодден помнил слишком много имён победоносных генералов, триумфально вернувшихся в столицу только ради того, чтобы получить порцию яда от какого-нибудь завистливого придворного.

– Я устал, о мой кесарь. Я честно служил... И прошу заслуженной награды.

– И какой именно?

– Отдыха.

– Мы оба отказались от отдыха, когда решили объединить кланы и выпнуть Светлых.

– Кланы объединены, Светлые выпнуты. Я в самом деле устал, Риан. Я не кокетничаю, не выпрашиваю новых земель, денег или титулов - мне хватает уже имеющихся; ты всегда награждал меня очень щедро. Я просто-напросто устал.

Кесарь чуть помедлил. Потом отрицательно покачал головой.

– В любом случае, это не делается вот так, через амулет. Нужно заключить мирный договор, нужно разобраться с пленными, ты должен явиться в столицу и сделать доклад по всей форме. Вот тогда мы и поговорим. Из Артена может и в самом деле казаться, что всё сделано... Ты просто не знаешь всех деталей. Что творится тут, в столице. И насколько на самом деле "объединены" кланы. Насколько мне нужна твоя помощь, Фиро, - печально закончил Риан.
– До встречи. Нам надо многое обсудить.

– До встречи, мой кесарь, - Тодден завершил беседу.

Этого-то он и боялся. Он всеми силами оттягивал последнее наступление. Готовил армию десять лет - хотя хватило бы и года, от силы двух. Но дальше тянуть было невозможно... Закономерный, ожидаемый, но всё равно такой страшный итог - ему велено вернуться в столицу. А он так устал.

Конечно, у него оставалось ещё немного времени - до прибытия переговорщиков от Светлых. И ещё пленница, которая, возможно, поможет хотя бы ненадолго отвлечься от забот...

***

Какая же всё-таки огромная эта штука - линкор. Ну, то есть, на любом, даже самом военном, эльфийском корабле есть несколько шезлонгов - иначе это был бы не эльфийский корабль; но на линкоре нашлось место для настоящей прогулочной палубы. Небольшой, конечно, но после обеда всегда приятно отдохнуть в таком специальном месте, не затронутом обычной военной суетой... Молоко на флоте строго запрещено, да и не может волшебница первого ранга позволить себе напиваться во время боевого похода, так что я лениво прихлёбывала антиабстинентный отвар - та ещё дрянь, на вкус как разбавленная блевота, но позволяет избавиться от навязчивых мыслей о выпивке, и не менее лениво наблюдала за расслабляющемся в соседнем шезлонге Зейтманом, который пил минералку. Хотя, аскет эдакий, мог бы себе позволить и вино.

– Скажите, господин сенатор... Пока Несси ещё на камбузе... Если вернуться к тому разговору на моей кухне - а почему вы сами не научите свою подружку той же телепортации? Вы же в этом искусстве мастер, и это безо всяких преувеличений или там лести.

Зейтман досадливо дёрнул ухом, но всё же ответил.

– Да потому что войти в высший слой общества совсем не просто; репутация в этом процессе даже важнее денег. Разве это не очевидно? Любовница из потомственных офицеров - это мило и демократично, а вот ученица не из сенаторов - жуткий моветон. Я не могу рисковать положением всей семьи. Мы слишком много потратили, взбираясь на эту ступеньку.

– Да кого сейчас волнуют все эти условности...

– В политических баталиях любое оружие сгодится. К тому же, нас, Зейтманов, всё ещё считают чужаками, а с чужаков спрос всегда строже.

– Так это правда, что ваша семья роддом из Готтдома?

– Все эльфы родом из Готтдома, - сухо сообщил сенатор.
– Наш биологический вид зародился именно там.

– Вы же понимаете, о чём я. Ваш...
– пришлось поскрипеть мозгами, вспоминая слухи.
– Прадед, верно? Самый настоящий Тёмный. Родился на их территории, сбежал, женился на Светлой... И прочая пошлая романтика.

– Да, всё так, - кивнул Чиба.
– Учтите, что остальные три моих прадеда - Светлые. И все четыре прабабки - тоже.

– Вы - да. Успешный продукт селекции. Но решения принимает глава семьи, так?

– Сейчас эти обязанности на моём отце. Который в данный момент обеспечивает расселение беженцев из Артена в Колонии Лам. Более старшие мои родственники, э-э, ушли на покой. Вынужденно. Именно что по указанной вами причине.

– Допустим, я вам верю...

Скрипнула ведущая на палубу дверь.