«Лопух», повинуясь призыву, в два прыжка преодолел расстояние между столиками. В момент оказались здесь и официанты с добровольцами. Дюжина рук цепко ухватила Гудаутова, он оказался в центре плотного кружка, который, быстро обрастая любопытствующими из персонала и посетителей, на глазах превращался в толпу.

–  В чем дело? Уберите лапы!
– возмущался Гудаутов, не теряя самообладания.

–  Он, не пускайте!
– кричал «артист», взявший на себя распорядительские функции.

–  Кто «он»? Чего орешь?
– повысил голос Гудаутов.
– Вы, как официальное лицо, - обратился он к администратору, - будете отвечать за это беспримерное издевательство над личностью гражданина.

–  Он еще хорохорится!
– сказал кто-то из ближайшего окружения.

–  Посмотрите-ка, какой кот!
– добавил другой.

–  Не запугаешь, мы вашу породу знаем!
– продолжал голосить «артист».

–  Вы не беспокойтесь, гражданин, - на всякий случай заявил статный администратор, - зря вас задерживать никто не станет.

–  Чего время терять, отправьте его куда надо, - посоветовала какая-то дама.

–  А в чем, собственно, дело?
– спросил один из подоспевших.

–  Платить не хочет, - разъяснил ему очевидец.

–  При чем тут плата?
– возмутился «артист».
– Вы что, не видите, это ведь марсианин!

Кругом охнули.

–  Что?
– удивился Гудаутов.
– Да вы все здесь спятили!

–  Я сразу почувствовала, что он оттуда, - сказала дама, но без всякой враждебности, скорее даже с сочувствием.

–  Какой там марсианин, чушь!
– сердито заметил очевидец.
– Он просто жулик!

–  Я вам покажу жулика!
– спокойно оскорбился Гудаутов.

–  Не покажешь!

–  А действительно, с чего вы взяли, что он марсианин?
– обратился какой-то другой скептик к статному администратору.

–  Я, товарищи, действовал по сигналу этого молодого человека, - администратор кивнул в сторону «лопуха».

–  Будушкин, - представился тот.
– Я, строго говоря, тоже сомневаюсь в этой гипотезе.

–  Какой гипотезе?

–  Ну, что марсиане сумели к нам внедриться. Я читал у Айзека Азимова…

–  Это к делу не относится!
– оборвали его.

–  Не морочьте нам голову, юноша. Возвели поклеп на человека, учинили скандал, а теперь сваливаете на какого-то ветхозаветного Исака.

–  Да я, ей-богу, ни при чем, - оправдывался Будушкин.
– Это вот он, Сарафаненко, меня уговорил пойти к метру. Он его и опознал.

–  Значит, сам с Марса, раз опознал. Хватайте и его, братцы!
– пошутил скептик.

Вокруг засмеялись. Общественное настроение явно менялось, и Гудаутов ощутил, что вцепившиеся в него руки ослабили свою хватку.

Но тут, на его беду, появился невысокий, полный и, по всему видно, очень уверенный в себе человечек.

–  Позвольте, - говорил он, пробираясь через толпу, - позвольте мне, я знаю, я вам сейчас точно скажу.

Толпа послушно расступилась. Человечек посмотрел на Гудаутова в фас, потом в профиль и сказал твердо: - Это он, марсианин, я его узнал!

–  Конечно он, господи, разве можно сомневаться!
– истерически вскрикнула дама.

–  Что же теперь делать?
– растерялся администратор.

–  В милицию его, - сказал очевидец, - там разберутся, ху ис ху.

–  Ведите в милицию, - гордо заявил Гудаутов, поняв, что унести ноги не удастся, и вынашивая новый оригинальный план спасения.
– За всё ответите!
– Он энергично погрозил пальцем администратору, ловко отпихнул под стол чемоданчик и двинулся к выходу. Стражи и любопытствующие повалили за ним.

Небо было как потолок, выкрашенный в черное, а звезды как прорези в нем. Вселенная чуть пошатывалась.

Звонский вдохновился на стишок, который произвел на попутчика заметное впечатление. Но главной темой их задушевной беседы были события прошедшего вечера.

–  Я к тебе всей душой, - говорил Звонский, - веришь?

–  Верю, как же!

–  Хорошо! Посуди, что за подлец этот Дубилов. Ведь опаснейшая в социальном смысле личность.

–  Подлец, - согласился Гаврила.

–  Мало. Это, скажу тебе, типичный охотник за ведьмами.

–  Чего-чего?

–  За ведьмами. Образное выражение, понимаешь. Есть такая порода людей: хлебом их не корми, дай врага вынюхать. Уж они его в ком угодно распознают, хотя бы и в отце родном. И на костер, и в петлю, и на плаху! К примеру… - Звонский задумался.

–  Барри Голдуотер, - подсказал Гаврила.

Звонский от восхищения споткнулся.

–  Я ведь, - продолжал Гаврила, - давно заметил, что Дубилов охотник за ведьмами. Сынишка мой у них учится, говорит - зверь, за корень квадратный или там косинус альфа удавить готов. Давеча жена ихняя приглашала кой-какую работенку по дому сделать. Сулила. Не пойду. Тьфу мне на его ведьмины деньги!
– Гаврила твердо прислонился к забору.