То, что его избраннице было всего девятнадцать, Рика ничуть не смущало. Он знал, что эти прожитые ею девятнадцать человеческих лет соответствовали примерно пятидесяти годам истинного перевертыша. Так что по их меркам она была практически совершеннолетней, иначе Священные Узы просто не смогли бы возникнуть.

Пока растерянный и немного смущенный Рик размышлял о превратностях судьбы, Лорке надоело бегать в одиночестве и, прижавшись к земле, как кошка, она стала подкрадываться к своему другу. Оказавшись шагах в десяти от него, волчица осторожно подобрала под себя задние лапы и, выждав момент, со страшным рычанием взвилась в высоком прыжке.

Когда она с размаху шлепнулась на живот ни о чем не подозревающего Рика, тот от неожиданности издал такой возмущенный вопль, что перепугал шутницу до смерти. И, прижав закругленные уши к широкой голове, волчица бросилась наутек, спасаясь от неминуемого возмездия. Удирая во все лопатки, Лорка уже не видела, как тело Рика в прыжке изменило свою форму.

Конечности превратились в мощные лапы, из пальцев выскочили длинные кривые когти. Лицо трансформировалось в морду огромной кошки. В лукавой ухмылке блеснули острые, изогнутые как турецкие ятаганы клыки. Грива у веркэта была короткой, темно-коричневой с вкрапленными в нее рыжими прядями, а шерсть - песочного цвета, с темно-коричневыми пятнами, и отливала золотом. Длинный гибкий хвост без кисточки на конце бил по бокам. Изумительно красивая дикая кошка, нечто среднее между львом и пантерой, кинулась следом за удирающей волчицей.

Словно спасаясь от Дикой Охоты, Лорка молнией взлетела по склону, а следом со зловещей решимостью мчался Рик.

Оглянувшись назад и обнаружив за спиной у себя незнакомого зверя, она в испуге взвизгнула и, резко наддав, увеличила скорость. Лорка буквально летела по воздуху, не касаясь лапами земли. Перепуганная девица неслась прямиком к реке. К огромному расколотому камню, где росли густые кусты шиповника, в которых она собиралась спрятаться от неведомого зверя. Свернув у скалы так резко, что песок и мелкие камни полетели из-под лап, волчица на секунду замедлила бег. Еще немного – и она скроется в спасительных зарослях, куда ее более крупный преследователь просто не сможет протиснуться!

Но дикая кошка, раскусив ее хитрость, мгновенно обогнула скалу в противоположном направлении и ударила волчицу в бок плечом. Взвизгнув, та кубарем покатилась по земле, а Рик, не удержавшись, свалился прямо на нее.

Лорке показалось, что на нее рухнул асфальтоукладчик. Пытаясь высвободиться из-под груды каменных мышц, она отчаянно забарахталась, но это было все равно, что сдвинуть с места гору.

– Слышишь, громила! Не знаю, кто ты такой… Но моя смерть будет на твоей совести! Слезь с меня немедленно! – с трудом пропищала она, - А то дышать трудно!

Рик довольно хохотнул и перекатился на бок.

– Ну что? Сдаешься?

– Как бы не так!
– узнав по голосу, кто это, и успокоившись, показала ему в ответ язык Лорка, - Сейчас вот только отдохну немного… Тогда попробуй меня поймать!

И вдруг восторженно воскликнула:

– Вот уж никогда не думала, что быть оборотнем так здорово!

Она была так очаровательна при этом, что Страж не выдержал и ласково ткнулся в нее носом. Потом осторожно лизнул ее в щеку шершавым языком и негромко мурлыкнул. Он был безмерно счастлив в этот момент...

Как любому зверю, оборотню жизненно необходимы прикосновения и ласки, чтобы чувствовать себя частью Стаи и быть уверенным в себе. Превращаясь в зверей, перевертыши часто устраивают добродушную возню, стараясь коснуться друг друга, счастливые уже одним тем, что находятся рядом. Рик тоже не был исключением.

Лорка хихикнула, почувствовав на своей щеке шершавый язык и горячее дыхание зверя, потом скосила глаза и посмотрела на него более внимательно.

Рядом лежала гигантская дикая кошка, поглядывая на нее темно-синими, такими странными на широкой звериной морде человеческими глазами, и нахально усмехалась, вздернув вверх тонкую черную губу.

Она восторженно вздохнула, поднялась гибким движением, и грациозно потерлась плечом о Рика. Потом немного постояла, снова посмотрела на довольно ухмыляющуюся счастливую кошку и, кашлянув, ехидно поинтересовалась:

– Ну, и чего тут лежим смеемся? Видим что-нибудь забавное?

Рик моргнул, с огромным трудом приходя в себя. И, чтобы не сорваться, быстро вернулся в человеческую ипостась.

– Ты молодец, конечно! – кашлянув, хрипловато проговорил он, - И… На сегодня, пожалуй, хватит! Пора превращаться обратно!

– А… Как вернуться? Я не знаю! – пролепетала Лорка растерянно.

– Просто представь себя человеком!

Лорка закрыла глаза, чтобы лучше увидеть себя со стороны. И тут же вместо роскошной волчицы с белоснежной шерстью Рик снова обнаружил рядом с собой девушку, стоящую с закрытыми глазами. И когда наконец она их открыла, в груди у него сладко заныло. Страж не выдержал и снова потянулся к ней.

Но тут девушка раскрыла свой прелестный ротик, и наваждение сразу пропало.

– А-а-а!!! У меня получилось, Рик! – восторженно завопила она, уцепившись за рукав его куртки и прыгая на месте, как ребенок, - С первого раза получилось! Какая я молодец! Похвали меня скорее!