– Простите, но как всего за один вечер можно найти свою вторую половинку?

– Вновь неверный вопрос. На вечере Выбора объявляется официальная кандидатка на роль будущей невесты. Когда она перейдёт в статус жены – покажет время. А сколько выбранная пара проходит в избранницах, решает тот, кто её выбрал. Это может быть неделя, месяц, год. За это время они как раз лучше узнают друг друга, привыкнут. А в конечном итоге возможна свадьба или официальный отказ избранницы от предложения стать женой. Тут уж как повезёт.

– Но это все… неправильно.

У меня не укладывалось в голове, как вообще возможно выбрать кого-то в свои спутники жизни, даже не зная этого мага.

– Дорогая моя, - леди Морано снисходительно посмотрела на меня, - вы ещё слишком юны и наивны, чтобы понимать важность вечера Выбора. Именно этот приём так важен и ценен среди аристократов и высшего общества. Только благодаря вечеру Выбора создаются союзы, в дальнейшем перерастающие в большие и счастливые семьи.

– А разве обязательно выбирать… так сразу?

– Конечно. Если тот, кто организовал вечер Выбора не сделает свой выбор – это будет считаться унижением и позором. Не сделать свой выбор, значит бросить вызов высшему обществу. А оно такого не прощает.

– И… и кто организовывает этот вечер? – сглотнув, спросила я, хотя уже догадывалась об ответе.

– Я думала, вы слышали утренний разговор, в котором говорилось о том, что вечер устраивает мой сын.

Да, я слышала и видела, как он был «рад» этому событию. Что-то мне подсказывало, что тёмный ничего не устраивал и сам узнал об этом вечере только недавно. Но эти мысли я оставила при себе. Сейчас меня волновал совсем другой вопрос.

– А почему вы хотите, чтобы я присутствовала на этом вечере? – Судя по довольному выражению лица миледи – я задала верный вопрос.

– Я хочу, чтобы вы помогли Даркхнеллу сделать правильный выбор.

Помня о том, что любой мой вопрос может оказаться неправильным, я молча взирала на родительницу лорда, пытаясь собрать все мысли воедино. К сожалению, они не хотели этого делать, крутясь возле одного единственного вопроса: «Как?!»

Правда, у этого вопроса были различные варианты продолжения. Например, «как я это сделаю?» или «как вы себе это представляете?», и, наконец, «как такое вообще возможно?!»

– Зачем? – вместо ожидаемого вопроса, я задала совсем другой, который всплыл в моей голове за мгновение до того, как я его озвучила.

Судя по замешательству, отразившемуся на лице леди Морано, я поняла, что не прогадала.

– Что, простите?

– Зачем мне помогать делать лорду правильный выбор? И какой он вообще, этот «правильный выбор»? – я старалась говорить ровно и спокойно, хотя внутри вся дрожала от напряжения, охватившего меня, казалось даже до самых кончиков пальцев.

– А вы быстро учитесь. - Ушла от ответа леди Кэйтелин.
– Думаю, что из вас выйдет толк. Нужно только поработать немного над концентрацией, осанкой, манерой говорить, внешним видом… Хм, это будет долгая и кропотливая работа. Жаль, что времени остаётся так мало. И нам нужно успеть сделать хоть что-то, и поэтому давайте прямо сейчас начнём тренироваться не краснеть по пустякам.

Миледи говорила преувеличенно бодро и быстро, отчего создавалось впечатление, что она просто хочет отвлечь меня, спутать с мысли. И у неё это получилось. Особенно после произнесения последней фразы, когда ко мне вновь вернулись вчерашние воспоминания, и, как назло, к щекам устремился жар.

– Ну вот, я же говорила, что нужно держать себя в руках. – Вздохнула мама лорда, обращая внимание на мой смущённый вид. – А вы вновь сидите передо мной и алеете, как маков цвет. – Она ухватила меня за подбородок на удивление холодными пальцами и осторожно приподняла моё лицо, заставляя смотреть прямо на неё. – Скажите на милость, что на этот раз?

– Я… - как бы я не старалась, я не могла выдержать взгляд, так похожий на тот, что преследует меня по ночам. Все мысли сразу же разлетелись испуганными пташками, оставив меня в растерянности смотреть на отражение сумеречного неба во взгляде напротив. – Я…

Я не смогла ответить на вопрос. Только лишь прерывисто вдохнула и выдохнула.

– Какое же вы ещё наивное дитя.

Отпрянула назад, словно от пощёчины.

– Я не дитя, - возмутилась, не повышая голоса.

– Вот только ваше поведение и поступки говорят, как раз об обратном. – Снисходительно улыбнулась миледи глядя на меня, как на маленького нерадивого ребенка. От чего я вспыхнула ещё больше.

– Хорошо, - глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, - скажите, как можно это исправить?