Но вдруг, в какой-то момент он понял, что несется не туда, куда было нужно – по мере снижения все отчетливее становилось видно, что кратер находился не под ним, а, по крайней мере, в пяти метрах от места падения.

– О, нет, - тут же вымолвил он. Не медля ни секунды, он начал широко размахивать руками, в надежде сместить траекторию полета, но в пустоте его попытки оказались тщетными.

На раздумье оставалось не более трех секунд, все, что ему требовалась – хоть какая-нибудь точка опоры. И тут он обратил внимание на осколки скалы, сопровождавшие его в полете: впереди него падало множество мелких камней и три массивные глыбы, практически с равной скоростью и небольшим отставанием по высоте. Он тут же схватил ближайший камень и бросил против движения, это помогло ему настичь большой осколок. Вцепившись в него руками, он резко подтянулся и с силой оттолкнулся всеми конечностями. До поверхности оставалось не более двухсот метров, и скорость уже казалась немыслимой, Алексей ловко оттолкнулся от второй глыбы и буквально врезался в третью всем корпусом. В последний прыжок пришлось вложить всю оставшуюся силу, он отлетел от камня, словно реактивный снаряд, выгнул туловище и вытянул руки вперед. Твердое жерло промелькнуло пестрой гранью, он влетел в кратер, едва не коснувшись края, на резком выдохе сердце отбилось неожиданным взрывом. Высоты колодца едва хватило на то, чтобы снять с пояса гранату и нажать на кнопку. Синий светлячок разгорелся в руке спасительным светом, озарив его широко распахнутые глаза. Все преграды остались позади, настал момент, в который, во что бы то ни стало, следовало поверить.

Трех секунд вполне достаточно, чтобы сделать глубокий вдох, или вспомнить о самом близком человеке, или, взглянув на чистое небо, от всего сердца улыбнуться ему – может быть, это и есть тот самый простой, но верный шаг к чистоте души.

В последний момент Алексей успел вытянуть руку вперед, и через надорванные связки, через воздушную пробку в горле, через защиту скафандра и межпланетную пустоту вырвался его победный крик:

– Даааааа!!!!!!!!!!!!

Мощный взрыв выбил из стен тысячи раскаленных осколков, всепоглощающая, разрушительная волна вознеслась до самой вершины ямы, поглотив целиком ее кроваво-красное свечение. Взрыв литобомбы…, лунная поверхность в один миг изрезалась горящими трещинами, эта огненная сеть тут же разрослась на тысячи метров во всех направлениях, и гигантская груда камней с тихим грохотом и треском вырвалась в космическое пространство, догорая налету. Мощнейший поток раскаленного газа разражался из недр спутника, разгоняя его реактивной тягой в направлении цели. Луна понеслась с немыслимой скоростью, оставляя огненный хвост и груду осколков позади.

Зимний день в городе Звездном был ясным, как никогда – два Солнца светили ему с разных сторон, разгоняя талую воду по тротуарам. К двум часам дня температура поднялась до двадцати градусов, глыбы льда падали с крыш, жители выходили в домашней одежде, чтобы увидеть это своими глазами, а не из сводки новостей. Телевидение продолжало вещать лишь в европейской части страны – из-за повального уничтожения спутников и сплошных активных помех радиосвязь между городами пропадала в считанные минуты. Тревога все больше охватывала жилые районы, проявляясь повсеместными дорожными авариями и беспорядками, война охватила человеческий мир внезапно, массовый шок и паника тут же обнажили его истинное лицо.

На фоне беспокойства, царившего за окнами, в коридорах ЦУПа было чудовищно тихо. Красный ковер тянулся от распахнутых дверей зала управления до большой стеклянной стены, генерал Руденко медленно шел по нему, хрипло, усиленно вздыхая и чуть опираясь на стену одной рукой, а другой держась за сердце. С каждым шагом приближаясь к окну, он все выше поднимал взгляд к Солнцу, щурился от его яркого света, но смотрел, не отрываясь, а под ним тянулся вдаль живой и теплый город. Генерал оперся ладонью на стекло и с грустью посмотрел на широкую, оживленную улицу, он еще никогда не видел такого скопления народа перед зданием ЦУПа. Почему-то, то, что он видел, нагнетало еще больше страха в его душу, но более всего терзало гнусное ощущение, что, при всем безграничном желании, что-то изменить было не в его силах.

Секунды уходили безвозвратно, живые земные часы начинали обратный отсчет, с каждой выпущенной ракетой, с каждой пулей, попавшей в сердце, они отбрасывали еще одну никому не заметную частицу времени. Война неслась с грозным ревом по изувеченным природным просторам, истребители летели над засохшими лесами, чтобы вступить в бессмысленный бой с отчаянной, беззаветной и столь дорогой надеждой на победу. Воины, молясь, прятались в окопах, под темным слоем выжженной земли и крови. Им следовало лишь чуть приподнять головы, чтобы увидеть, как Луна тихо падала на них, безвозвратно закрывая небо. Миллиарды взглядов устремились к гигантскому, темнеющему на глазах серому шару. И вся Земля вдруг вздрогнула от ужаса, все страхи человечества вмиг вознеслись к небу. У этих напуганных, широко раскрытых глаз оставалось лишь несколько мгновений, чтобы отдать тепло тому, кто рядом – тому, кто минуту назад направлял на них свое оружие. В какой-то момент все голоса утихли – остались лишь теплые прикосновения и тихое, угасающее биение надежды в сердце.

Тьма наступила незаметно… Луна врезалась в могучее тело планеты и тяжелым, тупым ножом разорвала плоть почти до самого сердца. Гигантская часть материка вмиг смешалась под ней с глубинными породами, поверхность вокруг поднялась на тысячи метров, и разрушительная сейсмическая волна понеслась вместе с раскаленными газами и тяжелой пылью по замершей от страха планете. Никто не мог услышать грохота и взрывов – волна неслась быстрее звука, и все живое и неживое превращалось в пепел, груды летящих вперед волны осколков непроглядной стеной перекрывали небо, атмосфера чернела над ними вплоть до озонового слоя, весь кислород сгорал безвозвратно, вода поднималась из океана до незримой высоты и вскипала налету, не успевая хлынуть на материк. Глубокие трещины от удара разошлись по земной толще, и, если бы не гравитация, планета разделилась бы на несколько гигантских, бесформенных частей. Из трещин, словно кровь из ран, била горящая магма, она тут же смешивалась с пеплом, оставляя темноватые кровавые следы на выжженной поверхности. От стремительной огненно-каменной волны нельзя было скрыться, за считанные секунды пронеслась она по Земле от эпицентра и сомкнулась в противоположной точке планеты.

Земля ушла тихо и внезапно, без слез и мучений, и живое голубое свечение, казавшееся кому-то вечным, исчезло бесследно, оставив лишь догорающие тусклые огни на черном, безжизненном шаре. Звезды все так же, с безразличием, смотрели на нее издали, и только безымянная планета в каких-то четырехстах тысячах километров в страхе следила за приближающимся небесным телом, все больше загораживающим Солнце. Бессчетное количество чистых, блестящих глаз с верой и надеждой смотрели на столь же чистое небо, с каждым мгновением все крепче сближаясь друг с другом всей душой, они становились увереннее и сильнее в своем единстве, и даже конец света не мог его разрушить.

Меж тем, таймер в глубине земной коры отсчитал последнюю секунду, устройство сработало в назначенный момент, и взрыв мощнейшего земного оружия осветил небосвод, затмив собою солнечный свет. Черный геоид разорвался в яркой космической вспышке на гигантское облако астероидов, оно тут же рассеялось в межпланетном пространстве, и на его месте остался лишь невесомый, угасающий голубоватый ареол.

Миллиарды людей спрятали глаза от этого слепящего света. Когда лучи его прошли по лесным просторам и оживленным улицам городов, проникли в горные пещеры, окна домов и пирамид, вся планета, как единый живой организм, вдохнула чистый воздух, который теперь стал еще чище и свежее, взгляды снова устремились к небу, волнующая тишина взяла свое на несколько мгновений, и дружный восторженный возглас разнесся радостным эхом по планете. Вслед за ним раздалась музыка, мелодичная и гордая, пробирающая до глубины души и знакомая каждому с рождения. Под ее звуки звери выходили из убежищ и дружными стаями устремлялись навстречу Солнцу, птицы взлетали в небеса, гордо раскрывая ветру свои крылья, люди поднимались вслед за ними, чтобы увидеть это с большой высоты: по безоблачному голубому небу летели пылающие осколки планеты, огненные дорожки от них тянулись вниз по небосводу и медленно гасли в атмосфере. Волшебным звездным ливнем посреди ясного дня был ознаменован момент, когда вся планета, словно родившись заново, вдохнула свежайший запах новой жизни. Под ним влюбленные сердца, как никогда чувствуя друг друга, бились в живительном ритме и сливались миллионами теплых поцелуев в одно большое, пылающее сердце. Там, где несколько минут назад правил страх за жизнь ближнего, любовь проявилась во всем своем многоликом воплощении, и, казалось, не было счастливей мига, чем этот. Люди были едины в своей безграничной радости, так же, как ранее в своем страхе, у них никогда не было причин для ссоры, потому как не было гнева, зависти и злобы, им не нужен был общий враг, чтобы действовать сообща, и потому не было преград в их совместных стремлениях. Они вместе воздвигали свой дом и вместе отстаивали его всякий раз, когда пред ним вставала угроза. Они знали о том, что выжили по большой, счастливой случайности, но на долгом пути к победе следили с надеждой и доверием за работой ученых, и не было никаких вооруженных конфликтов, религиозных бунтов, яростных выстрелов в небо, каждый пытался чем-то помочь или поддержать тех, кто помогал.