– Она включена? Горят какие-нибудь индикаторы?

– Никак нет. Она выключена.

– Посмотри на правую часть – ту, что на красном фоне. Это аварийная панель.

– Да. – Алексей остановил внимание на красной панели. Она была значительно меньше черной и содержала намного меньше индикаторов и кнопок, это слегка его успокоило.

– Ты будешь работать с ней. – Алексей кивнул в ответ, забывшись на секунду в своей сосредоточенности. – Подними белый переключатель в верхнем углу.

Алексей внимательно осмотрел панель, чтобы убедиться, что других белых переключателей на ней не было, и выполнил команду:

– Готово.

По контуру красной зоны тут же включилась подсветка, дисплей и несколько индикаторов засветились ярким светом.

– Она работает?

– Так точно.

Руденко облегченно выдохнул и тут же снова набрал воздуха и холодным, но светлым взглядом посмотрел на экран.

– Теперь нажми кнопку “PWR ON”, она слева от дисплея.

Алексей медленно и осторожно протянул палец и замер в ожидании. Около пяти секунд прошло, прежде чем он заметил результат. На панели одновременно мигнули несколько зеленых лампочек, и установка пришла в действие, он не слышал шума, но чувствовал сильную вибрацию под ногами, от которой сердце еще больше уходило в горло. Сквозь дрожь в губах он сделал протяжный выдох и тут же доложил, чуть заикнувшись:

– Есть. Она заработала.

– Отлично. Теперь “ACT CHRG”.

– Есть, - Алексей нажал на кнопку уже без задержки и принялся ждать реакции. На дисплее засветилось синее окно с текстовым курсором.

– Ну как? – Спросил Руденко после долгого томления.

– Требует ввести код. – Озадаченно ответил Алексей, стараясь удержаться от преждевременного беспокойства.

– Вводи с клавиатуры…, - Алексей чуть сбросил напряжение и успокоился, услышав слова генерала. Руденко нажал кнопку на стоявшем перед ним ноутбуке, и перед его глазами возникла символьная последовательность. – XVK12G – Он начал произносить медленно, громко и отчетливо, давая Плутову не менее двух секунд на каждый символ. Алексей вдумчиво водил пальцем по клавиатуре и проверял изображение на дисплее после каждого нажатия. – 533THAK90.

– Готово. Что теперь?

– Нажми “ENTER”. – Эта команда была завершающей. Генерал как всегда сдержанно ждал ответа.

– Есть. – Прозвучало после короткой паузы. – Это все?

– Теперь верни крышку от панели в исходное положение.

Последним действием Алексей закрепил крышку над приборной панелью и поднялся над ней в полный рост. Лишь теперь он осмотрелся и увидел рельефную, серую панораму. Поднявшись на какие-то семь метров над поверхностью, он заметил, как горизонт раздвинулся перед ним во все стороны, стали видны верхушки удаленных кратеров и окрашенное гарью, изувеченное плазмой базальтовое поле. Он вновь уединялся с молчащим пейзажем, но голос генерала заставил его сбросить внимание:

– Алексей…

– Да, я закончил.

– Молодец. Она взорвется спустя двадцать секунд после столкновения, то есть, через двадцать с половиной минут. – После этих слов началась протяженная, эмоционально переполненная пауза. Генерал думал, какие слова сказать офицеру и, главное, с чего начать. Будучи в своей должности, он объявлял благодарности десятки раз, но теперь почему-то не ладилась его речь, он начал понимать: что бы он ни сказал, этого не хватило бы, чтобы выразить должное почтение лейтенанту.

Вместе с тем, Алексей более не ждал слов, он смотрел вдаль, медленно поворачиваясь, и обводил глазами кривую линию горизонта.

– Алексей…, - обратился Руденко, отбросив свои суматошные раздумья.

– Да, Владимир Сергеевич…

– Боюсь, мне не описать, каков наш долг перед тобой. Мы все обязаны тебе жизнью.
– Алексей начал напрягаться, чтобы сдержать слезы, слушая его. Ему хотелось сказать, что благодарность ни к чему, но на это генерал лишь подметил бы его непозволительную скромность. – Таких героев, как ты, еще не было на Земле.

– Я…, - поспешил вставить Алексей, чтоб перебить его. Чтобы произнести следующее слово, ему пришлось еще раз пережевать твердый и горький комок воздуха во рту, - позже выйду на связь. – На этом он выключил приемник и сделал один широкий шаг.

Мягко опустившись на грунт, он сразу же двинулся вперед, целенаправленно и твердо, неизменно удерживая взгляд прямо перед собой. Там, вдалеке, низко над горизонтом, мерцали крохотными точками далекие звезды. Алексей порой задумывался о том, что оттуда, из космической дали, постижимой лишь сознанием, их Солнце казалось такой же маленькой светящейся точкой, и, быть может, кто-то так же наблюдал за ней со своей ни для кого не видимой планеты и тоже мечтал о том, чтобы стать чуть ближе к этому искристому, манящему созвездию.

Но теперь, двигаясь парящими прыжками по лунному полю, в мыслях Алексей был отнюдь не там – он осматривал Землю с высоты своих мыслей – большой, крутящийся шар в глубине его неистовой души. Она, как и раньше, светилась голубым, но теперь немного иначе – как-то тускло и уже не столь загадочно. Воздушная оболочка над ней тоже менялась: облака наплывали все гуще с полюсов, наливались тревожным темно-серым цветом и разносили мертвящую прохладу по континентам, закрывая небо. Растения, страшась, опускали стебли и бутоны под наплывом темноты, животные спешно искали укрытия, горы, леса и долины по всей необъятной поверхности содрогались от гнева. Ожесточенная борьба за выживание вновь толкала природу на крайности, грозовые облака, гигантские волны, смерчи и циклоны гуляли по планете, сметая с ее лица следы человека. Те, кому удавалось спастись от их разрушительной силы, понимали с горечью, что Земля продолжала отдавать долги. Иные же завидовали их участи – сраженные огнем, пулями и радиацией, в свой последний час молившие о пощаде – молившие самих себя. Реки мутнели от всеобщей скорби и крови, что текла ручьями, лесные просторы покрывались непроглядным дымом, огромные города, стоявшие на тревожной земле, все больше уходили в сумрак, свет окон сменялся холодной тенью в черной копоти и пыли.