— Три. Два. Один. Пуск.

Механизм катапульты сработал и вытолкнул дарксвифт из ангара. С захватывающей дух скоростью планер устремился в небо.

Глава 10

Эйвери чувствовала кипение в крови. То же самое ожидание, как и каждый раз перед миссией — ощущение, по которому она скучала. Также Эйвери чувствовала себя…счастливой. Не считая поцелуев с Ротом, первые моменты чистой радости за долгое время.

Он лежал рядом и, повернув голову, улыбнулся Эйвери, плавно двигая рычагами управления. Дарксвифт накренился вправо, и у нее сжался желудок, но тогда открылся фантастический вид на землю внизу. Эйвери увидела великолепные обнаженные скалы на самом краю гор. И деревья, целое море деревьев. Ошеломляющая картина.

Несколько секунд спустя с каждой стороны появилось по одному устремленному вверх дарксвифту.

— Удачной охоты, девятый, — пожелала Арден. — И будьте осторожны.

— Будем, Арден, — ответил Рот.

В наушнике было слышно, как Мак и Тейлор тоже ответили связному.

— Ладно, активируем системы иллюзий. Летим на юг, — велел Рот. — Держите ухо востро. Слушайте Арден, вдруг ее дрон засечет какую-нибудь активность хищников.

Вскоре они долетели до пригорода Сиднея, и весь восторг Эйвери исчез без следа. Как только в поле зрения появились признаки инопланетного вторжения, она почувствовала себя так, словно проглотила камень, намертво осевший в животе.

«Господи».

Внизу простирались целые скопления домов — жилые кварталы — разрушенные настолько, что не осталось ничего кроме щебня, как если бы здесь прошелся торнадо. Но Эйвери знала, что причина опустошения в инопланетных бомбах, войсках ящеров и неистовствующих рексах. Некоторые дома выглядели жалкими выгоревшими каркасами, окруженными разросшейся травой и кустарниками.

Эйвери не заметила ни одного живого существа — ни человека, ни животного. Прижав пальцы к окну, она почувствовала, как тяжелеет на сердце. Будь она умнее, работай упорнее, сделай хоть немного больше, и смогла бы предотвратить кошмар.

— Это не твоя ошибка, Эйвери. Глупо брать всю вину на себя.

Посмотрев на Рота, она сглотнула ком в пересохшем горле. Рот не смотрел на нее.

— Я возглавляла команду.

— Команду. Ты не была героем-одиночкой. Ты представляла Коалицию. Кроме того, во вторжении не виноват ни один из нас, — он нахмурился. — Хотя президента Хауэлла стоит повесить или отдать на растерзание хищникам, — Рот указал на разруху внизу. — Во всем виноваты только проклятые хищники, вторгшиеся на планету, которая им не принадлежит.

Эйвери кивнула, но все равно не поверила до конца.

Сильные пальцы сжали ее запястье, и она вскинула голову. Глаза цвета льда блестели.

— Эйвери, что бы ты ни сделала, ящеры бы все равно вторглись. Ты должна попрощаться с чувством вины и, начав двигаться дальше, сосредоточиться на том, чтобы надрать хищникам их чешуйчатый зад, — Рот резко выдохнул. — Продолжишь казнить себя, и вина сгрызет тебя изнутри. Ты должна понять, что люди умерли, и ты ничего не могла с этим поделать.

Так или иначе, его слова помогли Эйвери взять себя в руки. Или, возможно, Рот помог ей своей силой, решительностью, уверенностью. Непреодолимое сочетание. Эйвери сжала его руку в ответ. Или, быть может, ей помогло нечто, крывшееся в его голосе.

— Именно так ты чувствуешь себя после случившегося с твоей семьей?

— Да, — Рот смотрел исключительно вперед, погруженный в свои мысли. — Раньше я считал, что подвел их. На протяжении долгих месяцев после трагедии меня терзали мысли, что будь я рядом, и смог бы их спасти, — он снова посмотрел на нее. — А потом я научился винить в своей потере террористов.

— И пошел в армию, чтобы бороться с ними.

— Да. Не буду врать. Армия мне помогла, — а теперь он давал Эйвери шанс противостоять захватчикам.

— И почему же какая-нибудь миленькая молоденькая штучка на базе тебя не захомутала?

— Миленькой молоденькой штучке я не по зубам, — усмехнулся Рот и понизил голос: — И я, кажется, предпочитаю сильных женщин, которые при первой же встрече пытаются меня избить.

— У тебя таких целый отряд.

— А еще мне нравятся брюнетки с красивыми карими глазами и вспыльчивым независимым нравом.

Почувствовав покалывание в теле, она открыла рот, чтобы ответить, но тогда в наушнике раздался голос Арден.

— На востоке в трех километрах от вас птерос. Он вас не видит, но предлагаю его обогнуть. Системы иллюзий помогут, если вы, конечно, не подлетите к нему слишком близко.

Рот тут же посерьезнел и сосредоточился на панели управления.

— Принято, Арден. Спасибо. Девятый отряд, в сторону.

Посмотрев в указанном направлении, Эйвери заметила вдалеке птерос. На переговорах она видела судно, спустившее гайззайда на Землю — нереальный корабль обтекаемой формы. Уступающий ему в размере птерос напоминал динозавра, в честь которого был назван. У него были большие жесткие крылья, прикрепленные к длинной кабине с заостренным носом и длинным хвостом.