— Он попытается тебя уволить при первой возможности? — спросила я, разминаясь. — Эй, у нас в доме принц живет, кто меня уволит-то? — хмыкнул Рикард. — Эта зараза пятой точкой чувствует, что меня просто так с места не сдвинешь. Я занял такое кресло еще когда он мэру ботинки чистил. Пошли отсюда, пока не вернулся. Надеюсь, мне хоть кто-то еды оставил, а не то я буду очень зол и голоден. Каким-то чудом мы разминулись с начальником, и Рикарду даже перепало немного еды. Едва мы вернулись в кабинет, нас тут же обступили радостные сытые детективы, наперебой хвалящие мою стряпню. Я даже покраснела от смущения и немного успокоилась после подслушанного разговора. Вот только любопытство так и распирало. Интересно, Рикард понял что-то сверх того, что поняла я?

— Сырочек, ты мне пожрать дашь?! — совершенно справедливо возмутился мужчина, когда я пристала к нему с этим вопросом. Он едва-едва пробился к столу и чудом утащил тарелку с креветками и бутербродами. Уселся за свой стол, намереваясь пообедать, а тут я.

— А я тебе расскажу секрет! — вдруг придумала я. — Ты на самом деле мужчина? — саркастично осведомился Рик. — Что? Нет! — Тогда мне не интересно. И не будет интересно, пока не закончу обед. Надувшись, я отвернулась. Любопытство практически шгло изнутри, а еще беспокойство. Нейстикс говорил обо мне серьезно и зло. Нет, точно из дома нос не высуну! А Кристиан… неужели они могут ему навредить?!

Я решила вплоть до конца обеда сверлить Рикарда взглядом. Авось сдастся пораньше. Но к взглядам и вообще ко мне у него, похоже, образовался стойкий иммунитет. Ровно в тот момент, когда он допил кофе, ни секундой раньше, я получила разрешение задавать вопросы. И они полились из меня фонтаном.

— Так, спокойно и по порядку. Что касается дел с Виртоном Болом, то Нейстикс упомянул лечение. Не уверен, что существуют исцеляющие артефакты, но поговорю с Берноном. О том, кто такие ди Амос, я не знаю, но проверю и попытаюсь поговорить с ними раньше, чем Нейстикс. Они, очевидно, очень хотят что-то скрыть. Как с этим связаны твой призрак, Рет с рисунками и горячие камни жизни… Рикард вдруг замер, уставившись в невидимую точку на стене.

— Что? — Я тут же заподозрила неладное. — Ничего. Так, размышляю.

— А Кристиан? Они действительно смогут его посадить за пиратство? — Сырочек, — фыркнул Рик, — Кристиан не девица из пансиона фрейлин, он давно прикрыл свою… кхм… торговую империю. Нет, они, безусловно, попытаются. Но пока раскрутят дело, пока докопаются до обвиняемого — власть успеет смениться, а там кто знает, может, Кристиан Эрбенгард даже почетным жителем станет. — Ты хочешь сместить Нейстикса? — испуганным шепотом переспросила я. — Сырочек, мне в этом городе, похоже, детей воспитывать. Конечно, я хочу убрать этого идиота подальше. Вот как раз туда, куда он мечтает засунуть Кристиана. Или еще дальше. — От кого это тебе тут детей воспитывать? — для проформы пробурчала я. Потом все же решила признаться: — Когда меня допрашивали и выводили из того жуткого коридора, я подобрала в углу пуговицу. Точно такую же, как на платьице той куклы. Бернон сказал, они, скорее всего, из одного места. В глазах Рикарда мелькнул интерес.

— Ривер, — крикнул он, — у нас сейчас кого-нибудь допрашивают? — Да нет, — усмехнулся он. — Идите. Что-то мне в его лице не нравилось. Какое-то… ехидство, что ли. А когда мы выходили, следователь вообще мне подмигнул!

— А… — Я открыла было рот, чтобы спросить Рика о странной реакции коллеги. — Он думает, я хочу занять допросную, чтобы провести с тобой время. — Что-о-о?! — ахнула я. — Да за кого он меня принимает? — Ни за кого, — пожал плечами мужчина. — За мою девушку. Он же не знает, что наш Сырочек из порядочной аристократичной семьи. — То есть ты не только меня отверг, но еще издеваться будешь? — Я тебя отверг? Но тут мы пришли на место и выяснение кто кого отверг не сговариваясь отложили на будущее. Тем более, что я сама-то не слишком пока определилась.

— Здесь! — уверенно ткнула в угол. — Она блеснула здесь, я наклонилась и подобрала. — И часто ты мусор собираешь? Очень захотелось Рикарда покусать. — Здесь есть другие выходы? — Неа, это тупик. Только лестница, по которой мы пришли. Может, пуговицу обронил кто-то из людей Нейстикса. — Или сама кукла, пока шла к нам. — И как ты себе это представляешь? По управлению спокойно расхаживает зачарованная кукла, теряя пуговицы? — Она шла ночью, — напомнила я. — Но все равно странно, тут ты прав. Порой мне кажется, что эту загадку нам не разгадать. Семья Дрю, Нейстикс, Ангор, камни жизни, кукла, рисунки, теперь еще это таинственное лечение. И почему они думают, что Ангор сбежал? — Да потому что затеяли то, что может напугать слабонервного нечистого на руку бастарда, о котором все забыли. Осталось выяснить, что именно — и клубок распутается. — И как же это выяснить?

— Для начала разыскать ди Амос и расспросить об их связи с Виртоном Болом и нашим мэром. Потом думать дальше. Ну и про артефакты выведать, как артефактор мог быть связан с исцелением. — Слу-у-ушай! — вдруг осенило меня. — А ведь сыр, заплесневевший в подвале, остался съедобным и даже полезным! Вдруг эта плесень и лечение как-то связаны? Виртон Бол знал об особенностях подвала и помогал людям, чем-то больным, скажем. Нейстикс об этом узнал, все закрутилось… — Что закрутилось? — не понял Рик. — Не знаю. Но что-то закрутилось, это однозначно. — Ну вот и раскрутим. Может, клубок интриг, а может, мэра на признание. Зависит от того, как сильно мне будет хотеться крови к середине зимы. Все, пошли, провожу тебя домой. По пути заберем вывески, они уже готовы. — Вывески! От радости я подпрыгнула и чуть не повисла на Рикарде, но в последний момент передумала. Вот умеет же сменить тему, зар-р-раза!

***

Мы вошли в дом, держа каждый по огромной табличке. Рикард нес самую здоровую — вывеску на верх таверны. Большими светящимися буквами было написано название “Сырная магия” со стилизованной под сырный полумесяц буквой “С”. Когда я впервые увидела вывеску, меня охватила тоска по “Королеве сыра”. И то ли Рикард это почувствовал, то ли просто решил срезать, но когда мы проходили мимо бывшей лавки, то увидели, как строители закладывают фундамент. Меня накрыла такая волна благодарности, что я чуть не свалилась в канаву по дороге, не сводя глаз с Рика.