– Мир сошел с ума, – Джейк издевательски приподнял бровь, – «подобно слоновьему хоботу». Я прям даже закомплексовал. – Подцепив горсть неизменных начос, он отправил их в рот и расхохотался. – А ты у нас, выходит, ханжа?

– По мне, так лучше быть ханжой, чем фанатеть от волосатых слоновьих причиндалов, так что подкол не удался, – самоуверенно вскинулась кошка.

– Ай, детка, какая ты правильная, аж противно, – сморщился Джейк, грозя собеседнице пальцем. – Голову дам на отсечение, что ты девственница-моралистка со стажем.

– Может, и так. – Алена гордо задрала носик.

– Тебе, кажется, двадцать восемь?

– Да. Именно двадцать восемь. И я собой горжусь.

– Нашла, чем гордиться! – осуждающе фыркнул рыжий. – Про девушку, невинную в шестнадцать, говорят – она неопытна, но у нее все впереди; в двадцать один – молодец, сберегла себя так долго.

– А что говорят про девственницу, которой двадцать восемь? – с любопытством уточнила кошка, предвкушая триумфальную похвалу.

– Что она либо больная, либо неадекватная.

– Что? – Алена свирепо сверкнула глазами и зло саданула когтями по Джейковой ноге, защищенной плотной кожей высокого шнурованного ботинка.

– А ты как думала, детка? Общество осуждает тех, кто к двадцати восьми годам не обзавелся семьей или хотя бы приятелем. Хоть плохонького, да найти можно было.

– А если я не хочу плохонького? – задыхаясь от возмущения, парировала кошка. – Если я жду любви? Настоящей, честной и искренней? Если не хочу заводить отношения для галочки, от скуки, по принципу «абы было» или по тысяче других подобных несостоятельных убогих принципов?

– Настоящей любви можно ждать до смерти, – пугающе усмехнулся рыжий, – и не дождаться.

– Лучше так, – отрезала Алена, – хоть это и несправедливо.

– Мир вообще несправедлив, детка. – Лицо Джейка на миг озарила печальная улыбка. – Кстати, чего вы там с Озькой не поделили? – Он резко перевел тему.

– Твой Озраэль – неприятнейший тип, я тебе скажу, – насупилась Алена, вспоминая недавнюю встречу. – Он домогался меня прямо в машине.

– А чего ты хотела? – удивленно заломил бровь Джейк. – Он же демон, а у них на уме только разврат, деньги да красивая жизнь. Все в порядке, не переживай.

– Как не переживать. – Алена задумчиво опустила глаза. – От него теперь моя судьба зависит. Хотя не думаю, что он станет разбираться в моей проблеме после того, как я расцарапала ему лицо.

– Вот видишь, – наставительным тоном заявил Джейк, – иногда стоит быть более сговорчивой. А Озьке в любом случае придется разбираться с тобой, такова его работа.

– Не хотелось бы с ним опять встречаться, – поежившись, пробурчала себе под нос кошка, – ой как не хотелось бы…

Заявив так, кошка слукавила. В глубине души зрело странное ощущение – доверие. Как ни противился здравый смысл, но вера в то, что Озраэль действительно хочет и может ей помочь, пересиливала возмущение его недавним поведением.

Теперь оставалось главное – установить строгие рамки в общении, чтобы не повторять недоразумений. Как ни крути, но им придется понять друг друга.

Так, пребывая в неизвестности, Алена погрузилась в работу.

Джейков приют полнился удивительными тварями, уникальными и чудесными, но почему-то совершенно неухоженными.

Помимо Карла и единорогов в нем жили василиски и горгоны. Именно от их смертоносных взглядов защищали Джейка его неизменные сварные очки. Такие же вместе с очередной порцией человеческого экстракта он выдал Алене, предупредив:

– Никогда не смотри им в глаза. Стекла, конечно, защитят, и в камень ты не превратишься, но паралич получишь нехилый.

– Поняла, – впечатлилась кошка, – может, ты сам их тогда покормишь?

– Ладно, – милостиво согласился рыжий, указывая кошке на большой сачок с мелкой сеткой. – Сделаю, а ты займись Агриппиной – нашей русалкой, – почисти ей бассейн.

Агриппина плавала в крошечном каркасном бассейне и выглядела хмурой. Когда Алена приблизилась, русалка тут же обрызгала ее водой и залегла на дно.

– Зачем ты так? – строго погрозила водяной жительнице Алена. – Я пришла, чтобы прибраться у тебя. Может, тебе что-то нужно?

Агриппина пробулькала под водой нечто невнятное, возможно, даже оскорбительное. Сообразив, что новоявленная уборщица ничего не поняла, она вынырнула и, капризно поджав губы, заявила:

– Принеси мне зеркало, пилочку для ногтей и водостойкую косметику, а еще мне нужны украшения, желательно из жемчуга или янтаря, хотя сойдет и перламутр. Я так себя запустила – просто кошмар! Этот жмот Джейк не хочет раскошеливаться даже на расческу!