– Если в рамках ликбеза, то…

Джейк присел возле кошки и, перелистывая страницы, принялся бегло, в ознакомительном порядке, так сказать, на пальцах объяснять Алене основные ключи и символы.

После короткой лекции кошка усвоила, что красный король – это сера, белая королева – меркурий, а их брак – реакция, необходимая для производства философского камня – главной цели всей алхимической науки. Самым сложным было отследить то, как символы двоились, множились, путались.

Королем и королевой на следующих картинках обозначались уже золото и серебро – эту фишку Алена поняла: алхимическую серу должно было взять из золота, ровно так же, как и из серебра – меркурий. Кстати, кобелем и сукой, львом и орлом также изображалась эта пара элементов. Крылатая и женскополая тварь означала вещество легкое, летучее; основательный бескрылый самец – устойчивое и тяжелое.

Окончательно запутавшись в алхимических хитросплетениях, Алена устало покачала головой.

– Как же сложно… и интересно!

Звук подъехавшего «ламборгини» Алена определила безошибочно. В тот же миг ей стало нехорошо.

Она с неприязнью вспоминала момент расставания с демоническим куратором: его нахальная ладонь, самоуверенно ползущая по ее коже, ощущение собственной беззащитности и нечистоты – наверное, так чувствуют себя жертвы насильников.

В то же время сквозь всю неприязнь пробивались настырные ростки любопытства – зачем приехал? Неужели что-то узнал для нее? Пусть скажет об этом Джейку.

Вспомнив, что находится в кошачьей шкуре, Алена быстро скользнула в окно бытовки на улицу и поспешила к вольерам. Шмыгнув в загон с единорогами, она спряталась под кормушкой, но рыжий быстро отыскал подопечную и вытащил за шкирку наружу.

– Там к тебе.

– Не пойду.

– Так, детка, – Джейк хорошенько потряс кошку в воздухе и поставил на лапы, – что значит «не пойду»? Будь решительной! Соберись и покажи ему, кто тут главный, а если что – царапайся.

– Ладно, – неуверенно протянула Алена.

Направляясь к калитке, она понимала, что бояться – глупо. Она не ребенок, чтобы прятаться и сбегать от проблем. Говорить с этим демоном ей, возможно, придется еще не раз по деловым вопросам, значит, придется показать характер, а, возможно, и зубы с когтями.

Озраэль стоял возле машины, унылый и какой-то «загруженный».

– Привет, – поздоровался негромко.

– Добрый вечер. – Алена важно насупила кошачью мордочку и привстала для солидности на задние лапы. – Давай определимся сразу: ты не в моем вкусе, поэтому никаких отношений между нами быть не может, кроме деловых, конечно.

– Я уже понял. – Демон устало прикрыл глаза. – Просто хотел пообщаться по вопросу твоей ошибки. Может, поедем, сядем где-нибудь в центре? В кафе…

– Говори тут.

– Ладно. Новости плохие, вообще хреновые. В распределении уверены, что ты попала в рай. Даже слушать меня не хотят.

– Как же так? – мгновенно забыв обо всем, взволнованно выдохнула Алена. – Что же мне делать теперь?

– Тебе нужно вспомнить, как ты умерла. Обязательно и во всех подробностях.

– Не получается, – мотнула головой Алена и вдруг просияла. – У меня появилась идея! Только для ее воплощения мне понадобится человеческое тело.

Спустя несколько минут она вернулась.

Теперь нескромность наряда скрывала потертая старомодная джинсовая курточка. Судя по состоянию, этот предмет гардероба был одолжен возле соседнего помойного бака, где сердобольные граждане Икстауна развешивали одежду для бездомных. Дешевые, но новые кеды красноречиво указывали на безмерную щедрость Джейка, выдавшего сотруднице очередную порцию аванса – аж в триста рублей!

– Садись. – Озраэль кивнул на соседнее сиденье.

«Кошка» проигнорировала жест и, обогнув припаркованную машину, направилась воплощать идею пешком.

– Эй, да ладно тебе, – крикнул вслед Озраэль. – Не буду я тебя трогать! Садись. Садись, говорю, – добавил громче, заставив Алену обернуться.

– Мы просто партнеры, решающие вместе важный вопрос, – напомнила она с напыщенным официозом.

– Ладно, садись уже, – сквозь зубы процедил Озраэль.

Дверь «ламборгини» запрокинулась к небесам, Алена села. Автомобиль полетел в сторону центра Икстауна, где наглухо увяз в жирной пробке.

– Так чего ты там придумала? – поинтересовался Озраэль.

– Все просто. – Алена выглядела довольной собой. – Приду в библиотеку и выясню все лично.

– Твои сослуживицы будут в шоке, – усомнился демон.

– Ничего, скажу, что вышло недоразумение. Они поймут, – туманно отмахнулась Алена.

Постепенно пробка двинулась. Воздух наполнился мурлыканьем моторов и запахом выхлопного газа.

Озраэль плотно закрыл окна и врубил кондиционер на полную. Решив не толкаться на центральном проспекте, он свернул в переулок и вскоре припарковался возле библиотечного крыльца.