– Что поделаешь, Маргарита Алексеевна, если я не сплю по ночам.

– И зря! Это вредно для здоровья!

– Знаю, что вредно, но вот привык, - Николай перевернул газетную страницу.
– Спасибо, что предупредили.

Женщина вышла из комнаты.

Ребрин отложил газету и взялся за другую.

– Наверное, это по объявлению, - сказал Андрей, отпив из пакета.

– Нет. Если по объявлению, то никто бы сюда не поехал. Ни один работодатель не будет мчаться через пол-Москвы, чтобы посмотреть на своего будущего работника.

– Логично, - согласился приятель, допивая кефир.
– Тогда, по-твоему, что им надо?

Ребрин, переворачивая страницу, пожал плечами.

– Наверное, какое-нибудь поручение... Как всегда у наших банкиров, что-нибудь деликатное и грязноватое... Если так, то я ещё подумаю, браться за него или нет.

Зная характер друга, Андрей не сомневался: Николай не станет связываться с сомнительным клиентом, даже если тот будет предлагать хорошие деньги. В своё время Ребрин именно из-за этого уволился из милиции. После окончания юридического факультета он около двух лет проработал в органах - достаточный срок, чтобы понять, что к чему. Все два года на молодого следователя давило коррумпированное начальство, пытавшееся одни дела спустить на тормозах, расследование других направить по ложному следу, а третьи и вовсе замять. Тут надо было либо брать взятки, как все, или уходить. Ребрин предпочёл последнее.

В Москве в это время начали открываться частные сыскные агентства. Устроившись в одно из них, Николай познакомился с Андреем Максимовым, который тогда только начинал учёбу в юридическом институте и делал первые шаги на детективном поприще. В агентстве "Шанс" они работали в одной связке. Им удалось раскрутить несколько дел, причём два из них были связаны с заказными убийствами. Лавры победителя, как водится, достались другим. Ребрин и Максимов получили лишь денежное вознаграждение, которое, впрочем, вскоре "сгорело" в лопнувшем коммерческом банке. А потом и само агентство обанкротилось, не выдержав разорительных судебных процессов и прессинга со стороны МВД.

Детективы остались без работы. Ребрин, скитавшийся в Москве по общежитиям и съёмным квартирам, собрался было уехать на родину - в далёкий уральский город Белоярск, но Максимов уговорил друга поселиться у него. Они с матерью жили в трёхкомнатной квартире, места хватило всем.

Нельзя сказать, что друзья сидели сложа руки. Надеясь найти работу в сфере детективных услуг, они обзванивали знакомых и давали объявления в газетах. Но время шло, а ничего не менялось.

Ребрин выглядел старше своих тридцати двух лет. Он был невысок, хорошо сложен, подтянут. Его тщательно выбритое лицо всегда сохраняло бесстрастное выражение. Украдкой разглядывая друга, Андрей чувствовал, что утренний звонок его всё же взволновал. Под маской невозмутимости, с какой Ребрин перелистывал газеты, скрывалось напряжённое ожидание.

В отличие от него, Андрею редко удавалось сдерживать эмоции. Он был моложе Ребрина на восемь лет, обладал общительным характером, был разговорчив и часто заглядывался на хорошеньких девушек. Привлекательная внешность и приятная улыбка делали его неотразимым. До окончания учёбы ему оставался год. Занятия начинались в сентябре, и, пока стояло лето, он всё свободное время проводил со своим старшим другом, обсуждая планы предполагаемой деятельности и вычитанные из газет криминальные новости. Целыми днями просиживал в его комнате. Часто даже не считал нужным одеться - сидел в одних трусах, пил кефир и что-нибудь рассказывал. После пяти он обычно ехал в спортклуб, на борцовские тренировки, в тир или на баскетбольный матч. Ребрин иногда составлял ему компанию. Оба считали, что самое важное для них сейчас, в дни вынужденного безделья, - не потерять форму.

– В тир я, пожалуй, сегодня не поеду, - сказал Андрей.
– Дождусь гостя.

– Тогда оденься хотя бы, - отозвался Ребрин, откладывая газету.
– А то как-то несолидно для детектива.

Андрей засмеялся и спустил ноги с дивана...

Звонок в квартиру раздался ровно в четыре. Маргарита Алексеевна впустила в прихожую двух мужчин. Ребрин с Максимовым уже шли им навстречу.

Тот, что постарше, протянул сыщику визитную карточку.

– Новицкий, Леонид Константинович, - представился он.
– Президент "М-банка". А это мой начальник охраны, Бурлаков Анатолий Михайлович.

Второй гость сдержанно поклонился.

Ребрин провёл их в комнату. По случаю важного визита на нём была белая рубашка с коротким рукавом и галстук.

– Пожалуйста, садитесь, - он показал на стулья.

Андрей, одетый не столь официально - в поношенный спортивный костюм, - присел на подоконник.

– Мы хотим поручить вам расследование убийства, - сказал Новицкий, поднимая на Ребрина тяжёлый, сумрачный взгляд.
– Дело деликатное, огласке, разумеется, не подлежит. Поэтому я решил доверить его частному детективу.

На вид ему было чуть за пятьдесят. Среднего роста, полноватый, загорелый, с волевым лицом, он производил впечатление энергичного и деловитого человека.

Его сотрудник был моложе его лет на двадцать. Внешне он вполне соответствовал должности начальника охраны: широкие плечи, стриженая голова. При всём этом в его облике не чувствовалось особенной "крутизны". Румянец на щеках и открытый взгляд голубых глаз придавали ему добродушный вид.

– Анатолий - мой человек, я ему доверяю, - сказал Новицкий, кивнув на него.
– При нём мы можем говорить свободно.