– Нет, - помотала головой она.
– Во всяком случая я не знаю о таком.

– Может тебе...
– начала было эльфа.

– Нет, - Максим остановил её, взявши за плечи.
– Я знаю, что я слышал. Не волнуйся за меня... Не понимаю, почему мои сигнальные сети не сработали, но я узнаю, кто наведался к нам в гости. Со мной все будет хорошо. Договорились?
– он поцеловал её в лоб.

– Да, - кивнула девушка.
– Будь осторожен.

– Буду.
– Максим подхватил ножны с мечом и быстро выбежал вниз.

– Ты не скажешь ему?
– спросила Элиза.

– Вернётся и скажу... Сейчас это лишнее.

– Действительно... Я пригляжу за ним.

– Ты же ослабеешь так далеко от своей матрицы.

– Ну, хоть чем-то может и помогу. Не зря же меня называли: Элиза Решительная!
– Гордо выговорила она, но не увидев изменений в настроении своей подруги, подлетела к ней ближе.
– Не волнуйся за него, ты же знаешь, он и не из таких передряг выбирался.

– Всему рано или поздно приходит конец...
– грустно ответила Милли и пошла к ступенькам.

– Вы останетесь дома!
– приказал он драконам, побежавшим за ним. Мангус угрожающе зашипел, расправив крылья, а Фар зарычал, пригнувшись так, будто готовился к прыжку.
– Нет, вы будете охранять Милли.
– Сказал Максим и сразу побежал в сторону входа в долину. Ящеры еще что-то побурчали недовольное, но успокоились. С таким приказом они спорить не могли. Девушка была для них матерью.

***

Он мчался сквозь заросли, одновременно пытаясь нащупать что-то своей сетью. Ничего. Все как будто вымерли. Вой и выстрелы прекратились несколько минут назад и больше не повторялись.

– Как мне помочь тебе?
– рядом появился призрак Элизы.

– Лети вперед, будешь моими глазами.
– Стараясь не сбить дыхание, приказал парень и девушка кивнув, растворилась в воздухе.

Пятнадцать минут быстрого бега и вот он на месте. Аккуратно пробираясь сквозь россыпь разномастных валунов, Максим вслушивался в звуки окружающего его мира. Было чересчур тихо.

По возможности аккуратно парень перелез через большой камень и спрыгнул на небольшую полянку. Он дотронулся до едва заметного черного пятнышка на мелкой щебенке. Перебрал пальцами, понюхал. Кровь.

– Максим!
– уже едва заметная, Элли появилась в воздухе.
– За мной! Я нашла!

– Веди!
– парень последовал за ней.

– Вот..., - она указала на разорванный в клочья труп.
– А там еще нога, - указала рукой в сторону девушка.

– Спасибо..., - пробормотал он и присел возле мертвого.
– Это был большой зверь..., - Максим ножом оттянул края рваной раны на груди неизвестного.
– А головы ты не видела?
– уточнил он, повернувшись к Элизе.

– Нет, - помотала та.

– Плохо..., узнать бы, кто это. Не похож он на человека, слишком малоросл при такой развитой мускулатуре.

– Гном?
– предположила Элли.

– Возможно..., но что ему делать так далеко от собственного дома.
– Стой!
– он отдернул себя.
– Пистолет! Или что-то похожее, нужно найти!

– Он здесь, - дух подлетел к небольшим кустикам.
– Видимо отбросило...
– внезапный вой, исходящий из туннеля, прервал девушку.

– Черт!
– выругался Максим.
– И почему я такой оптимист?
– он подтянулся на руках и взобрался на камни.
– Запомни, где лежит эта вещица. Я должен узнать, кто убил его.

– Стой!
– призрак метнулась за ним.
– Я не смогу помочь тебе там! Я уже почти развоплотилась!

– Значит, лети обратно домой, - парень засунул нож в чехол и побежал внутрь.

– Но...

– Я все сказал!

***

Мрак туннеля давил на сознание. У него не было времени наложить заклинание на глаза, и он не мог воспользоваться сферой света. Приходилось идти почти на ощупь, стараясь при этом не выдать себя, зацепив ногой множество рассыпанных здесь камней. За годы, что пролетели, стены покрошились во многих местах, некому было следить за ними.

Вой больше не повторялся. Оставалась надежда, что неизвестный зверь уже покинул это место, выйдя с другой стороны.

Капли конденсата, капающие с камней справа от него, вдруг резко приглушились, а затем, спустя мгновение снова возобновились.

Максим замер, присев на корточки и напряженно вслушиваясь в тишину. Он был в самом центре туннеля. Здесь было темнее всего.

Пять секунд..., десять..., пятнадцать..., ничего. Уже почти решив, что ему показалось, он принялся вставать, как вдруг неизвестный, не сдержавшись, издал еле слышный грудной рык и тут же умолк. Рука легла на эфес меча. Чувства обострились. Невероятная доза адреналина впрыснулась в кровь и сердце забилось, словно бешеное.