Монах, должно быть, поморщился под своим капюшоном.

– Остерегайся алхимиков, парень. Им ничего не стоит превратить тебя в принцессу. Но только внешне.

Наемник про себя уже наградил себя за догадливость кубком вина и оглушительными аплодисментами воображаемой толпы. Да этот ворчливый клирик еще более болтлив, чем он сам, с немалым удовольствием отметил боец. Говорить так мало и так легко проговориться! Интересно, вор и маг тоже только притворяются, или и правда ничего не заметили?.. «А то я уже начал бояться, что потерял свою внимательность», - самодовольно хмыкнул Мигель, прибавляя к будущему вознаграждению еще парочку зеленых яблок.

И тут на тропинку мягко спрыгнул откуда-то сверху огромный кот. Наемник прежде, чем осознал, что делает, за многие годы ставшим рефлекторным движением выхватил меч, а другой рукой дернул лошадь ехавшего вора назад, себе за спину. Все равно только мешаться будет, а так, в случае чего, еще повезет, и лис жив останется. Зеленые яблоки мгновенно были забыты: перед бойцом стоял враг, а в руках были мечи.

Пепельно-серый, зеленоглазый, размером с большого волка котяра преспокойно уселся посередине тропы и повел ушами с белыми кисточками - мол, интересно, гости дорогие, что вы станете делать.

– Ну и что дальше?
– растерялся маг. Непонятно было, что нужно от них этому коту и как на это реагировать: нападать пока не стоит, вот так стоять столбом и таращить глаза - тем более. Парень поежился.

– Я без понятия, - на всякий случай сразу же предупредил Эверард, - Первый раз такое вижу.

Файтер собирался было съязвить на тему того, что монахи что-то слишком многое видят в первый раз, но кот перевел пронизывающий взгляд на него, и он почему-то передумал. Мечи, правда, не убрал.

– Я тоже первый раз такое вижу, - вдруг сказал котяра неожиданно низким, походящим на мурчание голосом, - Чтобы, встретив на пути Стража, народ начинал рассуждать, что с ним делать.

Звук, который он издал после обозначал, наверное, приглушенный смех. Друзья переглянулись. «Оно разговаривает!» - ясно читалось в их глазах. Пришлось спешно брать себя в руки и разбираться в ситуации. Если Страж, как он сам себя назвал, беззлобно смеется над их замешательством, то вряд ли желает разорвать на куски и с аппетитом зажевать на ужин.

– Здравствуйте!
– нашелся вор, выглядывая из-за широкой спины наемника.

Вы видели, как улыбаются кошки? А как улыбаются огромные лесные коты, которые достают вам до середины бедра?

– В последний раз сказку деревьев-привратников выслушали двое юнцов, забредших в лес с противоположного его края, - Страж снова повел пушистыми ушами, в упор глядя на путников, - Это было лет тридцать назад. С тех пор никто не приходил сюда потому, что ему нужна помощь. Должно быть, вести, поджидавшие вас, были не самыми приятными, а?

– Мы пришли сюда не за помощью. Но по всем трактам нас будут поджидать солдаты и приказом казнить через повешение, - пояснил Мигель, ответив коту таким же пристальным взглядом и убирая наконец мечи, - И тропа через Поющий лес показалась нам самой удачной из всех дорог.

– Так вы отказываетесь от помощи?

– Нет!
– хором воскликнули вор и маг.

Кота такой ответ, казалось, порадовал и позабавил: он несколько раз попеременно впустил и выпустил когти на больших мягких лапах, как делают обычные деревенские кошки от удовольствия. Когда он повел хвостом, путники с удивлением заметили, что он не кошачий, а лисий.

– Добро пожаловать, друзья. Добро пожаловать...

* * *

Кот повел гостей сперва по тропе, а потом и вовсе сошел с нее, углубившись в лесную чащу. Ни стонущей травы, ни зловонных грибов или плотоядных деревьев - только серый сумрак и то и дело подмигивающие из-за исполинских древесных стволов зеленые огоньки. Чем дальше шли путники, тем толще и светлее становились деревья. Казалось, с годами они седели, подобно людям. Страж, то и дело оглядываясь, принялся развлекать приключенцев на свой лад: он подзывал зеленоглазых существ поближе, указывал на диковинные растения или тихонько мурчал на старинный мотив.

– Далеко на западе лес почти вплотную прилегает к болотам, - рассказывал кот, без устали шагая между стволов, - раньше к нам изредка забредали твари из топей, но в земли к людям Чаща их не пустила. Их самих, правда, она тоже не особенно жалует: редкий человек заходил в Поющий лес, и еще более редкий - выходил обратно. Всем нужны или колдовские артефакты, или кто-нибудь из лесных обитателей, или короткий путь на тракт... А теперь даже охотники за наживой перестали заглядывать. Страшно стало. Зато от нечисти отбоя нет: за последние годы их стало втрое, а то и вчетверо раз больше вылезать из своих трясин и ломиться в Обитаемые земли.