– Если вы станете меня насиловать, – хрипло сказала она, – то я буду царапаться и кусаться. А потом повешусь.

– Отличная мысль! – воскликнул Ханчев. – Я бы с удовольствием понаблюдал за этим процессом. Некоторые мужчины, болтаясь в петле, не только мочатся, но и испытывают самую настоящую эрекцию. Они при этом кончают, представляешь? – Ханчев огладил усики. – Интересно, как обстоит дело с женщинами? У них тоже случается непроизвольный оргазм? – Он развел руками. – Увы. Сегодня мы этого не узнаем.

– Что вам от меня нужно? – спросила Гала. – Кто вы такие?

Ханчев подался вперед, словно намереваясь подняться, но передумал и остался сидеть. Вероятно, ему не хотелось стоять в присутствии рослой девушки. Его улыбка не стала менее широкой, но слегка искривилась, когда он произнес:

– В данный момент для тебя это не имеет никакого значения. Скажи лучше, тебе когда-нибудь доводилось бывать в Таиланде?

– Нет, – растерялась Гала.

– А на Кубе?

– Тоже нет.

Произнеся эти слова, Гала невольно вспомнила сегодняшнюю лекцию Каменира, посвященную именно Острову Свободы. Она не видела никакой связи между Кубой и своим незавидным положением, но ей почему-то сделалось еще страшнее. Ослабшие пальцы едва удерживали подол свитера.

– Значит, – подытожил Ханчев, – ты никогда не бывала на крокодильей ферме, я тебя правильно понял?

– Правильно. – Гала переступила с ноги на ногу. Отлипая от паркета, ее босые ступни издавали отчетливые чмокающие звуки.

В комнате было тихо-тихо. Мужчины смотрели на пленницу, загадочно ухмыляясь.

– Ну и что? – воскликнула она. Вызова не получилось. Ее голос прозвучал прерывисто и жалко.

– Но в обычный зоопарк тебя в детстве водили? – не унимался Ханчев. – Или в цирк?

– И в цирк, и в зоопарк, – подтвердила сбитая с толку Гала.

– Значит, ты наверняка видела номер, во время которого дрессировщик засовывает голову в пасть льва?

– Кажется, видела. Точно не помню.

– Таиландцы, – авторитетно заявил Ханчев, – проделывают то же самое с крокодилами. Таким оригинальным способом они зарабатывают себе на жизнь. На Кубе тоже есть укротители крокодилов, но лично я отдыхал только в Таиланде. – Ханчев извлек из нагрудного кармана сигару, подождал, пока ему поднесут зажигалку, и лишь после этого уточнил: – В позапрошлом году. – Струйки дыма, вырвавшиеся из его ноздрей, потянулись в направлении Галы.

Если цирковые аттракционы припоминались ей весьма смутно, то другая картинка из детства оказалась достаточно яркой. Она, ни жива ни мертва, кутается в одеяло, а ей читают сказку про принцессу, отданную на съедение дракону. Тогда ее мучил вопрос, что должна была чувствовать бедняжка, попавшая в столь безвыходное положение? Теперь Гала знала. И еще она наверняка знала, что никакого отважного рыцаря, который победит дракона, не будет.

Любуясь ее бледным лицом, Ханчев продолжал:

– В Таиланде полным-полно специальных ферм, где для туристов устраиваются захватывающие представления с крокодилами. Вообще-то их выращивают, чтобы есть, но крокодил – не покорная скотина, он сам готов сожрать кого угодно.

– Зачем… – Чтобы обрести возможность говорить, Гале пришлось проглотить отвратительную на вкус слюну. – Зачем вы мне это рассказываете?

– Чтобы ввести тебя в курс дела, – вкрадчиво пояснил Ханчев. – Тайцы сравнивают крокодилов с капризными, взбалмошными и своенравными женщинами, от которых никогда не знаешь, чего ожидать. Парень с крокодильей фермы – кажется, его звали Лампур – говорил, что испытывает похожие ощущения и во время скандалов с женой, и во время своих опасных трюков. Например, для подчинения крокодила своей воле его необходимо вытянуть за хвост из воды и удерживать на бетонной площадке. – Ханчев постучал пальцем по сигаре, поднесенной к пепельнице. – А женщин зачастую приходится тащить в постель тоже силком, хотя хвоста у них нет. У тебя есть хвост?

– Нет, – выдавила Гала.

– А ты покажи, – вмешался один из мужчин. – Пусть она покажет!

– Повернись к нему передом, ко мне задом!

– Да сними ты этот дурацкий свитер, тля! Кроме нас, тебя все равно больше никто не увидит.

– Мы последние, слышь, голоногая!

Достаточно было одного взгляда Ханчева, чтобы весельчаки заткнулись. Продемонстрировав свою власть, он снова обратился к Гале, продолжая как ни в чем не бывало:

– Другая параллель. Если крокодил артачится, его как следует охаживают по морде бамбуковой палкой. Это делается для того, чтобы проверить хватательную реакцию и выяснить степень агрессии зверюги.

– Я не желаю ничего слышать про тайских крокодилов, – выпалила Гала. Она была на грани истерики. – Меня абсолютно не интересуют тайские крокодилы, неужели не ясно?

– Резонно, – произнес Ханчев, тщательно гася коричневый окурок. – Действительно, какое тебе дело до тайской разновидности, когда тебе предстоит иметь дело с кубинским крокодилом? Точнее говоря, он будет иметь дело с тобой.

– Как?

– О, не передать словами. Это надо видеть!

Ее колени подогнулись. Она была вынуждена сесть на пол, чтобы не потерять равновесие посреди закружившейся комнаты.