— Именно так, дорогая, — он снова вернулся к фамильярному тону. — Мы с Эстер, как бы сказать, старые друзья, и несмотря на некоторые разногласия по поводу клана, остаемся ими.

— А оборотень, который чуть не убил Герхарда?

— Он присоединился к нашей маленькой группе. Если он Вам понадобиться, дайте знать.

— Он — леопард?

— Ягуар. Единственный представитель в городе. Другие кошачьи не приняли его, так что особенного выбора у него не было, когда я предложил свою помощь.

— Какую помощь Вы можете предложить оборотню? — я почувствовала, как Джерри напрягся, услышав мой вопрос. Это уже интересно.

— Я всегда любил помогать бездомным животным, — рассмеялся Виктор. — Без обид, Джерард.

— Ну что ты, я благодарен тебе, — ответил Джерри, но в его голосе послышался налет сарказма. Что произошло между ними? Какие дела объединяли их в прошлом? Потом расспрошу. Нам с Джерри о многом придется поговорить.

— Если без шуток, то это Вас не касается, Доу, — он снова стал серьезен. Мне не нравятся недомолвки, но я ничего не могла поделать.

— Объясните, почему Вы предали клан?

— Я уже говорил по телефону, что никакого предательства не было. Просто мне известно кое-что, в корне поменявшее мое мировоззрение, затрагивающее клан, в том числе.

— И что же это?

Он выжидающе посмотрел на меня. Наверное, взвешивал, стоит ли посвящать меня, а одновременно Джерри и этого вампирского лорда. Хотя, не думаю, что Максимилиан находился в неведении относительно планов Виктора. Не зря же они вместе.

— Исцеление, Доу. От нашего с Вами общего проклятия Черной крови.

Наступила пауза. Я не поверила своим ушам, но он, действительно, только что сказал это!

— Не может быть, — мои губы едва шевелились. Я испытала шок от услышанного, и мозг отказывался воспринять информацию. — Это невозможно, Виктор. Абсолютно…

— Почему Вы так решили? — он достал из пачки сигарету и прикурил, выпуская в воздух облачко белого дыма. — Вакцина от Клана Смерти. Она существует.

— Мы мертвы по сути, Виктор! Нельзя оживить тело после инициации! Мы — ходячие трупы, ты забыл?! — я пыталась лихорадочно сообразить, какие слова сказать, чтобы убедить его в невозможности исцеления. Горячая ладонь Джерри легла мне на колено, и я прикрыла глаза. Слишком уж много эмоций вызвало во мне заявление Виктора. Чего он добивается?

— Тем не менее, она существует. И что бы Вы ни думали, Доу, Вам придется ее вернуть.

— Дайте угадаю, — проворчала я. — Она у Шакала?

— Как всегда догадливы, дорогая.

— Так вот в чем Ваша выгода, Виктор? А все разговоры о высоких целях и спасении клана — лишь прикрытие?

— Вы не понимаете истинное значение вакцины для всего клана. К тому же нам известно, что Шакал проводит свои опыты, используя ее. Если Вам повезет, точнее, если Вы поторопитесь, возможно, застанете второго Татуировщика еще живым. Это было бы предпочтительнее, так как меня крайне интересуют возможные эксперименты. Если же нет — то гилду придется просить Татуировщика у соседей, что вряд ли сработает. Их слишком мало и всегда дефицит, — он хмыкнул.

— Мне отвратительно это слышать Виктор. Клан не принимает к себе благополучных и счастливых, а значит, Ваша задница была в крупных неприятностях, раз Вам посчастливилось выжить, хоть и оказавшись в наших рядах. Я не спорю, быть чем-то непонятным и мертвым… Прошу прощения, лорд, — я извинилась перед вампиром, который был “живым мертвецом”, — Быть чем-то не поддающимся объяснению лучше, чем мертвым окончательно. Вы могли бы проявить хоть какую-то благодарность Клану.

— Моя благодарность выражается моим уходом. Поверьте, Доу, клану лучше без меня, — он сжал кулаки, так что сигарета смялась и обожгла ему пальцы. — Я ненавижу клан… Я ненавижу себя, свою холодную кровь, эту мерзкую тварь, вытатуированную на моей спине. Она движется без конца, я чувствую, как она постепенно, раз за разом, становится все больше и сильнее.

Я в замешательстве смотрела на Виктора, пытаясь разобраться в смене его настроений. Только что он был разумным, деловитым бизнесменом, сейчас же вызывал жалость.

— Вы понимаете меня, ведь так? — он с надеждой накрыл мою ладонь своей. — Я не верю, что кто-то может быть счастлив, имея Татуировку на спине. Все мы мелкие частички одного механизма — Клана Смерти. Мы перестали быть личностями, как только прошли инициацию через смерть. Это проклятье, Доу! И неизвестно, что лучше — умереть и восстать как рыцарь или жрица, или умереть окончательно. Найдите вакцину… Это моя последняя надежда.

Я задумалась. Он только что описал мои настоящие чувства. Сколько еще членов клана думают также? И что из всего этого получится? Если вакцина действительно существует, что будет с кланом? В принципе, мне все равно, исчезнет ли клан с лица земли, рано или поздно… Мое существование нельзя назвать жизнью, но, тем не менее, я живу, дышу, сплю, поглощаю человеческую пищу, занимаюсь любовью. В какой-то степени, я все еще человек. Модифицированный. Фантасты сказали бы, что мы — мутанты.

Я подняла глаза на вампира. Он сидел неподвижно, в застывшей позе, благородно выпрямив спину и положив тонкую изящную кисть на краешек стола. Длинные пальцы с полированными ногтями, бледная кожа, синие прожилки вен… Я заметила их пульсацию, едва уловимую, но все же… Это навело меня на мысль, что мы с вампирами в одинаковом положении, за одной чертой. Мы находимся за гранью жизни, но пережили смерть и не были преданы ей навечно. Какая ирония.