— Здорова, — выдохнула я, — но я по глупости пригласила его за наш стол. Вернее, он сам напросился, а я согласилась.

— Ага, вижу, они уже идут сюда. А друг у него ничего. Тоже красавец, — хмыкнула Дана.

— Еще раз добрый вечер, девушки, — сказал мой новый знакомый, — я имел наглость напроситься в вашу компанию, надеюсь, никто не будет против?

Против никто не был. Ведьмочки приосанились и начали кокетничать с драконами. Второй представился Вадимом. Я весь оставшийся вечер избегала взгляда Будимира, но всё же несколько раз терялась, встречаясь с его глазами. Он улыбался, общался с девчонками, но продолжал прожигать меня взглядом. Хотелось сбежать и спрятаться от этих глаз. Сердце билось как сумасшедшее. Руки дрожали, выдавая волнение. Я лишь спустя некоторое время поняла, что со мной произошло. И от этого понимания легче мне не стало. Только хуже. Девчонки давно прозвали меня льдышкой. За всегда холодные руки и за "холодное" сердце. Меня на самом деле не интересовали парни. Не потому, что со мной или с ними было что-то не в порядке, нет, просто не встречались мне те, которые бы заинтересовали. Не было того, кто бы мне понравился, а распаляться на всех ради развлечения не хотелось. Так было всегда. До сегодняшнего дня. До того, как я увидела эти глаза. До того, как я встретила этого мужчину. Именно мужчину. Даже мысленно не могла назвать его парнем, только мужчиной. От него исходила невероятная уверенность, в нём чувствовалась сила, настоящий мужской стержень. И огонь. Огонь не только магии, но и души. Я не могла контролировать себя, когда находилась рядом с ним. И это пугало. Я понимала, что у нас ничего не получится, кроме лёгкого романа. И это расстраивало меня. Понимала, что рассчитывать на что-то глупо, потому что рано или поздно он встретит свою пару и забудет обо мне. И я не хотела страдать, а если позволю себе окунуться в это нахлынувшее на меня чувство, то именно боль ждёт меня в конце. Боль и разбитое сердце. Поэтому всеми силами я держала себя в руках и хотела завершить это знакомство. И вот наступил тот момент, когда мы собрались покинуть эту таверну. Я уже было хотела выдохнуть, надеясь, что это последняя наша встреча, но наши новые знакомые вызвались нас проводить до академии. И мой личный ад продолжился. Я молилась Матушке Природе, чтобы мы скорее оказались в академии, но и в этот раз мне не повезло. Когда мы подошли к академии, Будимир окликнул меня.

— Веренея, я бы хотел вновь встретиться с тобой, надеюсь на твоё согласие.

Оглянулась на подруг. Они с вызовом смотрели на меня. Я понимала, что своим опрометчивым обещанием согласиться на первое предложение о свидании, загнала себя в ловушку. Обречённо выдохнула, прикрыла глаза и сказала:

— Я согласна. Завтра в пять.

— Отлично, — он улыбнулся и кивнул, — я буду ждать тебя у фонтана с Горынычем.

"Во что я ввязываюсь" — думала я, глядя в спину уходящим мужчинам. А с неба крупными хлопьями падал снег.

– Веренейка, ты долго ещё стоять столбом будешь? Идём, холодно же, — окликнули меня девчонки.

Закрыла глаза, глубоко вздохнула, пытаясь убедить себя, что сегодня было просто наваждение, а завтра, встретившись с Будимиром, я уже не буду так реагировать. Повернулась ко входу на территорию академии. Иллюзионисты в этом году постарались на славу. Кованый забор превратился в ледяной, а над входом сверкали ледяные буквы, подсвеченные разными цветами, которые гласили "Добро пожаловать в Славянскую академию ворожбы и магии".

Проснулась с ужасным настроением. Всю ночь меня мучили глаза дракона. Я засыпала и видела лишь их. Его пламенный взор, который согревал меня, согревал мою душу и сердце. Просыпалась, пыталась выбросить из головы все мысли об этом мужчине, но, закрывая глаза, снова окуналась в огненные омуты. Даны уже не было в комнате, поэтому смогла спокойно собраться, не отвечая на вопросы, которые бы обязательно последовали, если бы она была на месте. Зимнее солнце заглядывало в окна, из-за бессонной ночи проснулась поздно. Благо, экзамены были позади, и я могла выспаться. Собравшись, отправилась в столовую, подходило время обеда. Но как только вышла из общежития, захотела провалиться под землю. Вот только его мне сейчас не хватало.

— Привет, Веренея, — лучезарно улыбнулся Руслан.

— Здравствуй, Руслан, — кивнула высокому брюнету, который подпирал стену у входа в общежитие ведьм, — что тебе опять от меня нужно?

— Всё то же, — он отлепился от стены и пошёл со мной рядом, — пойдёшь со мной на бал?

— Я уже тысячу раз тебе говорила "нет", если ты задашь мне этот вопрос ещё тысячу раз, то ответ всё равно не изменится. В конце концов, оставь меня в покое, найди другую девушку для бала и ухаживаний.

— Я не хочу другую, я хочу тебя, а ты кочевряжишься. Ну, сколько можно, Веренея? Ведь я знаю, что ты не принимала ничьё приглашение. Одна, что ли, на бал пойдёшь?

— Какая разница, одна я или не одна пойду, главное, что с тобой, Руслан, не иду, я тебя умоляю, услышь меня. Я. Не пойду. С тобой. На бал. Оставь. Меня. В покое.

— Я не отстану. Пойдём со мной, — упорствовал оборотень, — два дня до бала осталось. Самой-то приятно будет прийти на бал в одиночестве? Все будут с парами, а ты одна. Никому не нужная.

— Мне не интересны твои доводы, тем более такие, на грани хамства. Ты обо мне не переживай, о себе побеспокойся, ведь ты теряешь время, а мог бы уже пригласить какую-нибудь более сговорчивую девушку. А то прошляпишь время и один, никому не нужный, отправишься на бал, — его же словами закончила я и ускорила шаг, чтобы избавиться от неприятной компании.

— Ты пожалеешь, что отказалась, — крикнул он мне вслед.

Я фыркнула и даже не стала отвечать. Чего я только не слышала от него за эти две недели, поэтому его слова меня не напугали. Да и, в крайнем случае, я могла пожаловаться братьям, которые жили и работали в столице. Они в любую секунду дня и ночи встанут на мою защиту.

Мысли о Руслане быстро сменились на мысли о предстоящей встрече. Сердце сбилось с ритма и застучало с удвоенной силой. Руки задрожали от волнения, а дыхание перехватило от предвкушения скорой встречи. Мне трудно было определиться, чего я хотела больше: увидеть его снова или не видеть никогда. Лицо начало полыхать от смущения. Я пугалась своих мыслей и того, что этот мужчина врезался в моё сознание.

В столовой стояла тишина. Обеденное время ещё не наступило, но уже через несколько минут помещение заполнится голосами адептов. Скинула пальто и прошла к печке. Она любила ведьмочек и, в отличие от других адептов академии, мы еду получали не только в специально отведённое время.

— Добрый день, — поздоровалась с печкой.

— Добрый, Веренея. Проголодалась, краса?

— Ага, накормите?

— Да пожалуйста. Обед всё равно уже сейчас начнётся.

Поблагодарила хозяйку столовой и прошла к скатерти-самобранке. Без дозволения печки еду у неё было не получить. Заказала себе горячий чай, наваристый бульон и салат из овощей. Печка ещё и пирогов с яблоками мне дала. Собрала всё на поднос и устроилась за столиком, за которым собирались мы с девчонками. Не успела покончить с супом, как в столовую зашли первые адепты на обед. Через пару минут появились и мои ведьмы. Они приветственно махнули мне рукой и отправились к столу со скатертью.