– Вы сами женщина,- уговаривала я её,- неужели из-за предполагаемого достатка, вы хотите наказать свою дочь, выдав её за мерзавца? Да и, находясь не в своём кругу, девочка вряд ли будет счастлива. Такое редко случается даже с теми, кто сходится по большой любви. Пусть лучше малышка выйдет замуж за хорошего парня, которого будет любить. В деревне, кроме мага, никто ничего не узнает. А перед Саотом я сама вашу дочь заменю. только уж постарайтесь, чтоб мои попутчики как следует оценили работу вашего мужа. Я должна пройти обряд этой же ночью. И об этом мужчинам знать не нужно.

Пиво у хозяина и впрямь было хорошее. Судя по одобрительным возгласам воргенов, останавливаться они не собирались. По крайней мере пока есть, что пить. Я же сказалась уставшей и ушла в комнату, которую выделила мне хозяйка. Девочку выкупали, переодели и повели на деревенские смотрины. Сегодня же должно было состояться сватовство Саотовых невест.

Я решила и впрямь подремать пару часов. Ночь длинная. Куда заведёт меня дорога, которую мне предстоит "пройти до конца", я не знала. А, если я не подхожу к их пророчеству, то вообще придётся ждать рассвета, чтоб взять камень-защитник. И, скорее всего, его следует взять после обряда, что описан в тетради. Так как то, что я должна сделать по указаниям жреца, следовало начать в полночь.

Разбудить меня должен был Труми. Он был странно воодушевлён, почти не говорил со мной, но его взбудораженное состояние я чувствовала и связывала его с надеждой малыша на восстановление моей многострадальной головёшки.

Варг рассказал мне, как нашёл меня в лесу, следуя за горестными рыданиями Труми. И наши прошлые отношения, которые я вспомнила позднее, не заставляли меня сомневаться, что он меня нежно любит. Но в последнее время, по каким-то причинам, малыш всё больше был задумчив, не язвил, как раньше, и гораздо меньше со мной болтал. Мне оставалось только думать, что он боится неосторожным словом повредить мне восстановить что-то потерянное в жизни, что мне должно вернуть самостоятельно.

Труми очень ответственно отнёсся к заданию и поднял меня даже раньше, чем я просила. Я успела переплести волосы, как следует их расчесав.

– В крайнем случае распущу их потом,- решилась я на маленькую хитрость,- моя грива, это почти плащ.

Посмотрела на украшения. Огромный голубой аквамарин, вряд ли стоит оставлять с вещами на тропе. Уж лучше пусть останется здесь. Потом глянула на кольцо из чёрного алмаза.

– Тоже оставить?- засомневалась я и попробовала снять кольцо, провернув его на пальце.

Я даже испугалась, когда моё изображение в зеркале пропало.

– Артефакт? Я совсем забыла свойства этого кольца. Наверное и кулон тоже..

Для проверки повторила ещё пару раз поворот туда и обратно, с удовлетворением видя как пропадает и появляется моё отражение. И решила кольцо оставить. А подвеску взяла ту, что дал деревенский маг. Оставалось ещё одно колечко. Простенькое.

– Вот уж не знаю его свойств. Но, пусть остаётся. Раз совсем простое, значит есть в нём какая-то хитрость.

Вместо своего богатого кинжала, взяла церемониальный нож. Небольшой, но очень острый. Ручка из того самого окаменевшего дерева, лезвие явно с серебром. Если что, нежить упокоит запросто. Таймаху свою привяжу у тропы. В приболотье для неё врагов нет. А кнут тоже возьму. Тело кнута из кожи бергиннена в нём серебряные бусы вплетены, из той же кожи фол, и крекер из таймашьей гривы и серебряных нитей. Я его славно опробовала. Вопь рубил, что надо.

К ночи задул южный ветер. Тёплый, влажный, пахучий. Нёс издалека, из самых лесов южных сидхе, ароматную пыльцу ночных древесных цветов. Сидхе называют их "королева ночи". Пыльца такая мелкая и лёгкая, что несёт её, порой, несколько дней, в зависимости от силы ветра. У Каменных столбов я разделась, распустила волосы. Веток, здесь нет, цепляться и путаться не станут. А мне и не так холодно будет, всю ночь ведь могу пробродить, и не так муторно, если на Сенота наткнусь. Какое-никакое, а прикрытие. А на крайний случай, есть колечко.

Нож взяла в руки. Плеть завязала на талии. Артефакт местного мага на шею. Всё,.. лесная нимфа к сватовству готова.. А, вот, с брачными обязательствами, это я ещё погодю.. Подойдя к первым столбам остановилась.

– Как мне, ждать, пока знамение какое будет, или, может, прямо подружки невесты спустятся?- подбодрила я себя маленьким богохульством,- ну, а чего, торчать тут нагишом, приятного мало, где она, "дорога до конца"?.

Я не успела сказать последнего слова, как среди стволов появились светлячки и над горизонтом стала подниматься самая большая и светлая луна. Длинная тень потянулась от моих ног и над ней завилась стайка зеленоватых точек.. Вот прямо на них я и пошла.

– Чем не знак свыше? Пойдёт себе, вполне. Не люблю бездействия.

Стволы древнего леса были черней самой ночи, как будто вбирали в себя излишнюю для земной жизни тьму. Ту, что, не ласкает бархатным прикосновением ночных снов, превращает явь в аспидно-чёрный кошмар. Тишина, сродни храмовой, вызывала трепет в сердце. Сами Каменные столбы напоминали тысячи колонн священного строения с тёмно-звёздным потолком небес. Странно, но они не отбрасывали теней, как будто вобрали в себя и их тьму. Лишь моя собственная тень, печально вытянутая и одинокая, указывала мне путь. Если она отклонялась от надлежащего направления, зеленоватое облачко светлячков начинало бешено роиться и я возвращалась к нужному.