Прошло около десяти лет, как лесничий привез из дальних северных пустынь Алантины маленького снежного барса в подарок воспитаннице. Родителей барса убили охотники, оставив малыша на верную гибель. Мех котенка не так ценился, и мало кто хотел возиться с грузом. Лесничий вовремя обнаружил сироту и взял себе, удивляясь, как детеныш остался в живых. Мех взрослого барса дорого ценится на рынке, и за шкуру одного такого редкого животного можно получить несколько сотен золотых монет и безбедно жить в течение полугода. Но как бы ни была сладка награда, некоторые охотники не вернулись в дома или остались калеками до конца жизни. Поэтому на такую охоту пойдет не каждый, да и найти хорошего охотника небывало трудно.

Когда путники дошли почти до середины деревни, на дорогу вышел пожилой мужчина с большим продольным шрамом на правой щеке и без правой кисти. Он внимательно осмотрел гостей:

— Кто такие? И чего хотите?

Легнаномед уже открыл рот, чтобы ответить, как его перебила Циана, почувствовав на себе недовольный взгляд мужчины:

— Мы с мужем и сестрой хотим только переночевать, а утром пойдем дальше.

Пожилой мужчина прищурился, к нему подошла женщина.

— Не нравятся они мне, странные. И еще этот зверь… — ткнула пальцем в барса говорящая.

— Он безобиден, — проговорила охотница и щелкнула пальцем. Снежок сел рядом с хозяйкой, и она положила ладонь ему на голову.

Это вызвало большое удивление среди жителей. Все знали, что это было за безжалостное животное. А тут вдруг…

Мужчина удивленно посмотрел на снежного барса.

— Ладно. Только одну ночь, — проговорил он, почесывая густую бороду. — Харчевня у нас дальше, крайний дом слева. Там вас накормят и дадут ночлег.

— Спасибо за гостеприимство, — Циана с питомцем пошла первой.

Охотница была благодарна старосте за отсутствие любопытства. Он прекрасно знал, что правду ему не скажут. В этом месте правда не нужна.

Харчевню они нашли быстро. Ею оказалось двухэтажное здание с большой вывеской, на которой изображался волк с перерезанным горлом. Ставни были закрыты, вокруг здания разбросаны пустые бутылки. За порядком и чистотой в этих местах незачем следить. Ночью в деревню мог заглянуть медведь и навести свой порядок.

Охотница хотела ступить на крыльцо, но Легнаномед схватил за запястье и прошел первым в дверь. Циана оглянулась, сзади стояла Мелуна.

— Все хорошо, пошли, — подбодрила лучница девушку и, взяв за руку, вошла внутрь помещения.

«Нужно было настоять, чтобы она вернулась домой», — подумала Циана.

Снаружи харчевня выглядела намного лучше. С самого порога в нос ударил затхлый запах сырости, пота и перегара, собравшиеся абсолютно не беспокоились о манере поведения и крепко ругались друг на друга. В заведении было около десяти столиков, располагающихся по периметру, барная стойка располагалась слева от входа. Это давало хозяину, который в данный момент находился за ней, возможность хорошо рассмотреть вошедших. Харчевня была полупустая. Легнаномед уже подошел к одному из пустых столиков.

— Занято, — услышал мужчина, когда попытал отодвинуть стул.

— Здесь никто не сидит, — проговорил Легнаномед.

Мужчина с соседнего столика с взъерошенными волосами и длинной бородой развернулся и положил ногу на отодвинутый Легнаномедом стул. — Тут находится моя нога.

Легнаномед сделал шаг к мужчине, но его остановила Циана и, взяв за руку, прошептала:

— Давай спокойно переночуем и уйдем.

— Ха! Да это же те тлое, — сообщил сидящий рядом картавый мужчина. — Я пло них только што говолил.

— Да, мужик, за которого решает баба, — расхохотался взъерошенный. — Ну, иди не буду трогать, а то вдруг женушка рассердится, да, Корявый?

— И не говоли, Волк.

Циана выхватила нож и приставила к шее Волка.

— Да, рассержусь, красавчик, даже очень, — прошипела охотница. — Мы сюда пришли ненадолго. Переночуем и уйдем, понял? Так что нечего беспокоиться о нашем присутствии. Сделай вид, что здесь нас нет.

Волк, опешивший от поведения Цианы, кивнул. Он никак не ожидал такого напора от женщины. Ведь в этих краях из представительниц женского пола могла говорить только знахарка, та, что встретилась на пути путешественников. Остальные тихо со всем соглашались и кивали, чтобы не получить оплеуху.

«Сама сказала тихо, — подумала Циана. — А сама ножами тыкаю в людей».

Охотница убрала нож. Трое с барсом сели за дальний угловой столик, стараясь больше не привлекать внимания, но с самого момента, как только они вошли, все смотрели только на чужаков, особенно на барса.

Хозяин, спокойно наблюдавший за происходящим, направился за столик чужаков, еле передвигая короткими пухлыми ножками.

— С животными нельзя, — пробасил толстяк, подойдя ближе.

Легнаномед кинул на стол серебряную монету.