Мелуна начала говорить о том, как заблудилась в лесу, что ее тетя послала за грибами, но Циана не слушала девушку. Молодую женщину больше волновало, о каком ключе говорил Лукий, что за вещь, из-за которой вырезали всю деревню. Убили всех, кто хоть как-то связан или стал свидетелем. Она вспоминала, что в последнее время наставник часто говорил о смерти, неужели он знал? Мысли охотницы прервал подошедший молодой человек:

— Вам нужна помощь? — спросил он.

— Нет, спасибо, — сказала Циана, прикрывая рукой рану.

— Вы не стесняйтесь, я помогу. Такие красивые девушки и сами путешествуют, это может быть опасно.

Мелуна при слове «красивые» засмущалась и отвернулась. Циана встала и подошла ближе к защитнику, увидев, что Легнаномед возвращается, произнесла:

— У нас уже есть сопровождающий, — и указала рукой на мужчину.

Незнакомец подождал, пока всадник приблизится. Легнаномед спокойно подъехал и спрыгнул с коня.

— Добрый вечер, — поприветствовал незнакомец мужчину. — Простите, я лишь хотел узнать все ли в порядке у ваших спутниц.

— Добрый, все хорошо, — проговорил голубоглазый. — Возвращайся к своей телеге и все забудь.

Последнюю фразу Легнаномед прошептал, наклоняясь над ухом незнакомца, но Циана расслышала и удивленно повернулась к мужчине. Но он сделал вид, как будто ничего не произошло и спокойно, сказал:

— Переночуем здесь.

— А кто тебе дал право командовать? — недовольно спросила молодая женщина, подходя ближе, и тоже переходя на шепот. — Или прикажешь все забыть, как этому бедняге.

Легнаномед молча сел на коня, косо посматривая на бунтарку. Охотница попыталась ловко, как прежде, залезть на жеребца, но раненая нога притормозила ее. Сдерживая боль, Циана медленно перекинула ногу и, оказавшись в седле, повернула коня к Проклятому лесу. Мелуна посмотрела на спутников и удивленно спросила:

— А что, мы ни останемся здесь? — но, увидев недовольный взгляд Цианы, молча забралась на жеребца.

Они направились в путь. Проследив направление движения, Мелуна испугалась.

— Мы едем в Проклятый лес?

Ей не ответили, а переспрашивать девушка не стала. Не спеша всадники проехали брусчатую дорогу, объезжая пешеходов. Мелуна косо посматривала на путников, идущих в город. Люди уходили в сторону, перешептываясь, кто с ужасом, кто с интересом, иные с жалостью смотрели на мужчину и двух женщин, а также на барса. Одна старушка даже попыталась остановить, но путники не заметили ее. Всадники молча заехали в вечерний лес, оставив спешащих горожан обсуждать незнакомцев.

Стало темнеть, но никто не останавливался. Темнота приближалась, набирая скорость, проносилась сквозь ветки и листья, окружая чернотой. Все, к чему прикасалась эта ночная владычица, переставало быть видимым до утра. Вскоре ехать было невозможно, дорога растворилась во мраке. Легнаномед достал из сумки факел и зажег.

— Мне страшно, — прошептала Мелуна и протянула руку к Циане.

Охотница сжала кисть девушки.

— Уже недолго осталось.

Охотница видела, как девушка озирается по сторонам, закрывая каждый раз глаза, когда услышит какой-нибудь звук. Мелуна боялась, что сейчас из леса выбежит что-то непонятное и ужасное, что даже не могла подумать о чем-то другом. Зубы стучали. Свет от факела разгонял черноту, заставляя разбегаться тени в причудливых формах в разные стороны.

Незаметно для всех впереди появилась избушка. Небольшая, покосившаяся.

Конь мужчины остановился. Путники спешились и, привязав коней к деревьям, последовали в дом. Циана хромая, шла за мужчиной, уверенно ступившим на первую ступеньку. Снежный барс находился рядом с хозяйкой. Легнаномед без стука вошел. Оказавшись внутри, охотница увидела старую женщину, спокойно сидящую за столом напротив двери.

— Ну, здравия вам, путники, — прохрипела старушка и, поднявшись, направилась к гостям.

Она была сутуловата и хромала на правую ногу. Одежда грязная, в некоторых местах виднелись дыры. Ноги — босые. Волосы большой копной торчали в разные стороны, как будто их никогда не расчесывали.

— Какая нелегкая занесла вас ко мне? Нужно что-то?

— Много вопросов, старая, — грубо проговорил Легнаномед и, спокойно подойдя к столу, сел на табурет. — Накорми гостей сначала.

Циана знала, что это Ведунья, но не представляла, как с ней общаться. Около восьми лет назад Лукий показывал сюда дорогу, на всякий случай, как он сказал. Старуха вызывала у охотницы отвращение, особенно, когда улыбалась беззубым ртом. Циана слышала, что она очень хитрая и никогда не упустит своего. И поэтому предоставила переговоры человеку, который, как догадывалась Циана, был хорошо осведомлен. Лучница прошла вперед и села на соседний правый табурет рядом с мужчиной, Мелуна выбрала левый. Охотница осмотрела помещение. Вокруг на стене висели черепа разных животных, на столе стояла большая свеча.

Вдруг какой-то холодок пробежал по спине. Молодая женщина обернулась и встретилась с острым и пронзительным взглядом Ведуньи, которая смотрела то на барса, то на Циану. Старушка пыталась что-то приготовить, суетясь возле печки, но не забывала при этом, приглядывать за неожиданными гостями. Под потолком возле печи висело множество сушеных трав, придавая нежный манящий аромат этому старому помещению. В углу стояла непонятная коряга, издалека можно было сказать, что она похожа на человека. Вот голова с длинным носом, две руки и две коротенькие ножки.