— Зарядов нет! — крикнул Блейд.

Новик не обратил на это внимание. Он добивал ифрита. Молнии, бьющие из корня, стали толщиной с руку. Ифрит выл и раскачивался. «Ну давай же, давай! Сдыхай, гад!» — шептал Новик.

Ифрит поднял голову к потолку пещеры, тяжко взвыл и огненным потоком рухнул вниз. Огненный властелин подземелий был повержен.

— Неужели это все? — спросил Блейд.

В пещере сразу стало тихо. Никаких звуков, кроме чмоканья клокотания кипящей лавы.

— Ну наконец-то! — Новик опустил корень с погасшим кристаллом. — Мы его сделали!

— Что он тут охранял, интересно? — спросил Блейд.

Тестеры огляделись. Стены пещеры были усеяны отверстиями ходов и ответвлений.

— Надо проверить эти ходы, — сказал Новик. В нем проснулось чувство уверенности, что игра сыграна. Теперь любая дорожка должна была вывести их на следующий уровень. Во всяком случае, так всегда было в играх. Они двинулись к дальнему концу пещеры. Там зевал большим ртом портал, обрамленный складками горной породы. Застывшие базальты образовывали массивную арку, выделив этот проход, и тестеры поняли, что это неслучайно.

Они подошли к порталу. Пара шагов в темноту, но здесь их ждала стена. На стене раскаленными углями горели руны. Пиктограмма ключа — догадались тестеры.

— Нужен ключ! Значит, мы прошли не все, — заключил Блейд.

— Да, — согласился Новик, — остался еще ящер. Как все банально!

— На сколько игровых часов рассчитана эта бодяга? Неужели геймер должен обходить здесь все пещеры и закоулки! — возмутился Блейд. — Для чистоты эксперимента придется лезть на ящера с рогатиной.

— Замочим ящера, раздастся марш и откуда-нибудь выплывет ключ к этой пещерке! Лепота!

— Давай осмотрим эти пещеры. Вдруг там тайники с ресурсами.

— У тебя сколько здоровья? — спросил Новик.

— Семьдесят процентов, — ответил Блейд.

— Тогда оставайся, пошарься в пещерах. А у меня почти сто процентов — пойду мочить ящера, — сказал Новик.

Он развернулся и побежал в обратном направлении. Игра слишком затянулась. «А вдруг уже вечер? Светка меня, наверное, потеряла», — с беспокойством подумал Новик.

Сегодня ночью ему приснился страшный сон. Ему снилось, что Света была с ним в игре. Она билась с демонами и драконами. Затем какие-то скользкие твари окружили ее. Она выхватила факел и подожгла их. И в этот момент вспыхнуло все вокруг, вспыхнул сам воздух. И Света горела, гибла по-настоящему в этом огне. Потом Новику приснилась другая женщина. Была она красивая и грациозная, но очень опасная. Новик вспомнил ее глаза: холодные, зовущие и жестокие. Эта женщина предлагала себя, равнодушно и похотливо, и в то же время в ее взгляде скрывалась сосущая тоска и опасность. «Нет, нет, нет! — вздернул себя Новик. — Этого не будет. Смелые не видят снов. Сон — это попытка страха взглянуть на тебя. Во сне мозг анализирует неслучившиеся варианты событий. Зачастую они страшны и неприятны. А по сути, совершенно не нужны, так как чаще всего не случаются».

Тоннель с топтунами Новик миновал быстро. Ни один из топтунов не высунулся из нор. И вот Новик снова оказался в зеленом тумане ящеровой пещеры. Ящер топтался на своем месте в центре каменного круга. Он уже почуял присутствие человека. Чудовище бросилось сквозь лабиринт камней. Новик не спеша поднял магический корень. Красный кристалл почувствовал ящера и налился ярко-красным светом. Сотрясая землю, ящер несся на Новика. «Время!» — определил Новик и выставил вперед рогатое корневище. Из корня хлестнула длинная молния. Ящер покачнулся и как ужаленный отскочил назад. Новик пошел на ящера, как тореадор на быка. Ящер выл и метался под стрелами молний. Он даже не думал сопротивляться. Было видно, что он слабеет. «Опять явный дисбаланс. Против этого корня никто не может устоять. Жаль, что Блейд отключил монитор. Пусть бы Луц видел все это», — тщеславно подумал Новик.

Теперь уже ящер прятался за камни от настигающих его молний. Новик вошел в раж охотника. Он бежал за неповоротливым ящером и жалил его молниями в хвост и «гриву». Ящер выл, но увернуться от молний у него не получалось. Вот чудовище забилось в какую-то щель и беспомощно замахало лапами. Новик подошел ближе и в упор расстрелял ящера. Ужасный ящер затих и замер в расселине между камнями.

Новик подождал, пока ящер исчезнет из виртуала, и только после этого опустил рогатину. И тут раздался победный марш. Кусок скалы, находящийся в центре каменного круга, озарился красным светом и развалился на две части. Внутри камня был спрятан ключ в виде светящейся руны.

«Как все банально!» — подумал Новик и подхватил ключ.

Команда тестеров собралась вокруг арены. В центре ярко освещенного круга стоял Новик. На нем была броня из блестящего металла. Луцкий распорядился выпустить Новика первым, вторым должен был драться Блейд.

«Вы досрочно прошли уровень. Это достойно похвалы, но наказания с вас не снимает. Поединок состоится сегодня. Однако в качестве поощрения драться вы будете не с динозаврами, а с более слабыми роботами», — заявил Луцкий тестерам, когда они вышли из виртуала.

Новик посмотрел на часы. Было семь вечера. Если поединок займет пять минут, как предполагалось, то он окажется дома даже раньше, чем обычно. Вокруг ристалища сидела немногочисленная публика. Свет ярких софитов мешал видеть, кто пришел полюбоваться на бои современных гладиаторов. Но Новик не сомневался, что эти люди достаточно состоятельны, чтобы выложить сотню долларов за пятнадцатиминутное представление.

— Надень шлем. Там индикаторы, — шепнул Новику Фриз.

Из оружия у гладиаторов были только лезвия. Новик сжимал лезвия в обеих руках, чувствуя их холодную тяжесть. Лезвия были увесистые, металлические, настоящие. Яркий луч света упал на арену. Публика зааплодировала. Новик почувствовал обращенные на него взгляды.