— Поединок.

— А ты, Новик? — спросил Луц.

— Поединок, — согласился Новик, не понимая, о чем идет речь.

— Смотрите, вы свой выбор сделали. Выживете — оставлю в штате, — в темных глазах Луцкого мелькнула жестокость.

— Зря вы так с нами, — сказал Класс.

— Чтоб знали в следующий раз… Корпорация не потерпит вашей самодеятельности.

— Вы хоть знаете, что выбрали? — спросил Класс, когда экран с Луцким погас.

— Все, только не увольнение, — сказал Блейд.

— Вы еще пожалеете об этом. А возможно, и я.

— Что это за поединок? — спросил Новик.

— Помимо прочего корпорация занимается разработкой и производство роботов. Время от времени между роботами устраивают гладиаторские бои. У нас даже есть арена для этих боев. Собираются избранные гости, платят за зрелище большие деньги. Это выдумка Луца, он получает с этого дивиденды. Теперь, по всей видимости, против роботов выставят вас.

— Ну и что тут такого? Надеюсь, оружие нам дадут? — спросил Блейд.

— Дадут. Но учтите, что все это будет происходить в реале!

— В реале?!!

— Да, и вы сами выбрали это, — негодуя на них и на самого себя, ответил Класс.

Новик возвращался домой в десятом часу вечера. Поезда метро шли почти пустые. Так уж получалось, что в последнее время он возвращался домой поздно вечером. Работа в виртуальном мире корпорации затягивала, как наркотик. И пока Дмитрий ехал домой, он думал об этом. Света не упрекала его, нет. Но в ее глазах Дмитрий все чаще стал замечать невысказанные вопросы и затаенную грусть. Она понимала, что это его работа. И первый аванс в триста баксов не мог их не обрадовать. Но все же… После метро скрипучий трамвай вез его до дома еще три остановки.

— Ты дома? — как можно веселей осведомился Дмитрий.

— Дома, — Света вышла к нему в длинной футболке и колготках. Халаты она не любила.

— Смотри, что я принес. Это тебе. — В руках у Васильева был примятый букетик роз. Последние цветы, что он успел взять в этот час в павильоне.

— Спасибо, — только уголки Светиных губ обрадовались подарку.

— Раздевайся, ужин готов.

Света взяла цветы и прошла в комнату. В зале приглушенно бубнил телевизор. Заканчивались новости. Васильев прошел в кухню и сел за старый деревянный стол, покрытый клеенкой в крупную клетку. Все в этой квартире было старым: пятидесятых, шестидесятых годов. Громкоговоритель радио в толстом эбонитовом корпусе. Железные кровати в спальне, которые они с женой не любили. Потрепанный плющевый диван в зале, вот этот крашеный тысячу раз буфет в кухне и низкий сервант в гостиной. Еще старые фотографии в рамочках на стенах, изображающие давно ушедших людей. Это был старый добрый мир. Если не добрый, то, во всяком случае, понятный.

Дмитрий ковырял вилкой в тарелке. Картошка была вареной и потом обжаренной. Видимо, Светка подогревала ее уже не раз. Есть почему-то не хотелось. Он прошел в комнату. Света сидела у телевизора.

— Света, что-нибудь не так?

— Да нет, все нормально.

— Понимаешь, много работы.

— Я понимаю. Эта ваша корпорация делает большие бабки. Передавали, что уже десять миллионов пользователей.

— Сама же видишь. — Дмитрий сел рядом с женой.

— Вижу, — наверное, впервые за сегодняшний вечер Светлана ласково поглядела на мужа. — Но ты сильно изменился.

— Света, я тебя люблю, — Дмитрий взял руку Светланы. Светлана повернула к нему свои серые глаза, в которых он утонул два года назад и до сих пор не вынырнул.

— У тебя неприятности? — спросила она.

— Не стоит о них говорить. Все устроится. Главное, я не потерял работу.

— Да, теперь это для тебя главное. Твои виртуальные миры. Я тут это попробовала.

Дмитрий увидел, что рядом с компьютером лежат его очки виртуальной реальности.

— И что?

— Мне стало страшно. Уже десять миллионов людей сидят за этим. Мне кажется, они все уже сошли с ума.

— Брось, Светик. Трамваи ходят, солнце светит, в магазине розы. Не все так плохо. Мы просто занимаем досуг людей.

— В том-то и дело, что все время теперь может стать досугом.

— Не станет, — улыбнулся Дмитрий, прижимая к себе жену. — Уверяю тебя, не станет.

— Я почему-то боюсь за тебя, Димка.

— Не бойся, все будет хорошо. Все устроится, — Дмитрий приник губами и поцеловал Светлану. Ее тело стало мягким и податливым, и они оба утонули в долгом поцелуе.

Новик и Блейд отыскали еще один путь в замок. Но здесь над крепостными стенами кружила дюжина огнедышащих драконов. Один плевок дракона, и ты вылетал из игры. Действовать надо было очень осторожно. Поэтому тестеры затаились в укромном месте, выжидая подходящего случая, чтобы проникнуть во внутренний двор замка. Сегодня предстояло зачистить верхние этажи замка и перейти в подземелье.

— Сейчас два этих дракона улетят, и надо бежать, — сказал Блейд.