Услышав задание - пройти небольшую полосу препятствий, - Гарри стиснула зубы. Рон сочувственно пожал плечо и героически согласился встать в конце очереди. Чем меньше свидетелей позора, тем лучше.

Поттер преодолела поле с близким к провалу результатом.

Оставив друзьям мантию-невидимку, чтобы они смогли подбодрить Хагрида перед запланированной апелляцией (покидать замок без сопровождения по-прежнему было запрещено), она поспешила на экзамен по маггловедению.

– Удачи, - пожелали друг другу.

Профессор Чарити разрешила без подготовки продемонстрировать умение пользоваться некоторыми маггловскими приспособлениями вроде телефона и засчитала устное рассуждение вместо сочинения.

– Я знаю, как хорошо ты пишешь работы, дорогая, - улыбнулась она.
– Не переживай, мой предмет ты точно сдала на отлично. Отдыхай.

В факультетской башне кипела жизнь, обсуждались результаты экзаменов и проливались слезы, но друзья еще не вернулись. Перекинувшись парой слов с товарищами, Гарри поднялась в спальню за картой, укрылась в небольшой нише за доспехом на третьем этаже и развернула пергамент. Искомые имена перемещались от дома лесничего к замку в компании некоего Питера Петтигрю. Знакомая фамилия, но конкретный образ не нарисовался.

Движение наперерез троице привлекло внимание, Гарри ахнула, увидев новое имя. Сириус Блэк! Чернила наложились друг на друга, и вот уже Блэк, Петтигрю и Рон исчезают в тайном ходе под Гремучей ивой. Гермиона бежит следом, но останавливается перед деревом, обходит его по кругу.

Гарриет крепко выругалась, сложила карту, выскочила в коридор. Тут удача ей изменила.

– Поттер, - скривился профессор зельеварения.
– Минус десять баллов за сквернословие. Почему вы не в своей гостиной?

Разрывалась между желанием сообщить Снейпу о произошедшем, повесить на него спасение Рона и Петтигрю, и неясными догадками, страхом не найти понимание, потерять драгоценное время.

– Профессор, - мучительно выдавила она, - мне очень нужна ваша помощь. Пожалуйста, идемте со мной! Доверьтесь!

После короткой паузы случилось невероятное: мужчина рассмеялся.

– Вы верно шутите, - почти доброжелательно.
– Довериться? Вам? Дочери врага?

– Лили Поттер не была вашим врагом.
– Укол достиг цели: Снейп побледнел, убрал дрогнувшие руки за спину.
– Вы вспоминаете ее? Мою маму?

– Каждый раз, глядя на вас.
– Полное горечи признание.
– У вас ее глаза.

Откровение ненадолго выбило из колеи. Одно дело подозревать, но услышать почти признание... Однако момент для осмысления не подходящий.

– Доверьтесь не дочери Джеймса Поттера, но Лили Эванс, - взмолилась она.
– Прошу вас. Идемте со мной!

Профессор глянул на протянутую ладонь, как на ядовитую змею. Гарри поверженно понурилась. А мгновением спустя несмело засияла.

– Ведите.

Расстояние до ивы преодолели быстро. Гермиона оставалась там, заплаканная, в руках мантия и палочка, заклинания одно за другим летят в дерево, оно отмахивается ветвями. Заметив Гарри, девочка зарыдала и бросилась навстречу.

– Он забрал его, Гарри! Огромный черный пес схватил Рона и утащил в лаз! Я не могу пробиться к нему!

– А второй мальчик?
– спросила нетерпеливо.
– Питер Петтигрю?

– Питер Петтигрю?
– обескураженно повторила Грейнджер.
– Гарриет, но он же...

– Мертв, - припечатал профессор. Поднял с земли палку, коснулся ствола, и ива вдруг замерла.
– Идите в замок. Скажите, Блэк похитил вашего друга. Они в Визжащей хижине. Я постараюсь справиться самостоятельно.

Снейп стремительно скрылся. Гермиона дрожала и всхлипывала, Гарри нервно сжимала ее руки, но обрывки информации в голове выстраивались ровно в ряд.

– Гермиона.
– Пришлось слегка встряхнуть ее.
– Послушай меня. Карта показала, что от Хагрида вы ушли втроем, вместе с Петтигрю. Пожалуйста, подумай, кто-то еще был с вами? Кто угодно?

– Только Короста, - прошептала девочка.
– Рон нашел у Хагрида свою крысу и забрал... Она совсем плохо выглядит...

– Анимаг.
– Гарри зажмурилась.
– Ты сказала, Рона утащил пес, но карта показала Блэка, и Снейп подтвердил...

– Питер Петтигрю никак не может быть крысой Рона.
– Выразительные глаза блестели от слез.
– Это в его убийстве обвинили Блэка! Понимаешь? Убийство с особой жестокостью, от жертвы остался лишь палец, пострадали магглы!

– У Коросты ведь нет одного пальца, так?
– жестко заговорила Поттер, надеясь привести подругу в себя. Ее ум требовался прямо сейчас.
– Блэка обвинили в убийстве Петтигрю, но тот жив и скрывался в семье Рона последние - сколько?

– Двенадцать лет.
– Судя по голосу, к подруге возвращалось хладнокровие.
– Рон упоминал об этом, крыса-долгожитель... Значит, той ночью Блэк приходил в башню за Петтигрю?

– Он упоминал что-то о крысе и запахе, - пробормотала Гарри.
– Неудивительно, если он хочет отомстить: столько лет в Азкабане по ложному обвинению! Гермиона, - серьезно и строго, - иди к Люпину. Расскажи ему всё, попроси помочь. Боюсь, Снейпа не убедят наши доводы. Люпин преподает защиту, его вмешательство окажется кстати. Потом иди к директору, Дамблдор свяжется с министерством. Возьми мантию, чтобы никто тебя не задержал.