– Но что тогда мне делать? Что… – как отец это назвал? – Какие другие пути есть у меня?

– Так случилось, что появилась возможность, которую я настойчиво предлагаю обдумать.

– Заканчивайте уже, лорд Старк, – нетерпеливо сказал Станнис. Джон почти забыл, что лорд был в комнате. Отец оглянулся на него, приподняв брови, но не показал раздражения.

– Лорд Станнис согласился воспитывать тебя на Драконьем Камне, где ты будешь служить ему сквайром. Я с большой радостью вспоминаю свои годы в Орлином Гнезде под присмотром лорда Аррена, который учил меня быть справедливым и благородным правителем. Ты многое можешь выучить у лорда Станниса, и возможно через несколько лет, если докажешь себя, ты получишь рыцарство.

Джон уставился на мужчин, слова отца ошеломили его. Это было совершенно неожиданно, и он не знал, что ответить. Да, отец предложил Драконий Камень так, словно у него был выбор, но Джон не был так наивен, чтобы верить, что он у него есть.

“Я не могу от этого вежливо отказаться”. Станнис не был каким-то межевым рыцарем, он был одним из самых могущественных лордов королевства, с местом в Малом Совете. Не говоря уже о том, что он был знаменитым полководцем и собственным братом короля Роберта. Джон задумался, как отец уговорил Станниса, ведь ему казалось, что Станнису совсем не нравился отец, какими бы вежливыми не были их отношения. Что за честь могущественному лорду брать в сквайры бастарда? И все же, возможное рыцарство…

– Могу ли я взять с собой своего лютоволка? – Джон не знал, что заставило его задать этот вопрос, а не какой-то другой из тех, что крутились в его голове, но он знал, куда бы он не поехал, Призрак должен был ехать с ним.

Отец ничего не ответил, глядя на Станниса, и тот пожал плечами.

– Почему бы и нет. Тем не менее, лютоволк – твоя ответственность. Ты отвечаешь за его прокорм и следишь за ним, и если он кого-то ранит, ты поступишь с ним, как обычно поступают с непослушными псами.

Это было справедливо. Условия Станниса были такими же, как были условия отца в тот день, когда Джон, Робб и Бран нашли лютоволчат.

Джон прикусил губу, глядя на отца и Станниса. Ему больше нечего было сказать. Он знал, что должен быть польщен, но до сих пор не мог прийти в себя от изумления, что отец не позволил ему ехать на Стену. Дядя Бенджен и Ночной Дозор уже давно были в его мыслях. Джон глубоко вздохнул и посмотрел Станнису в глаза.

– Я принимаю ваше предложение, лорд Станнис. Благодарю вас за вашу доброту и обещаю, что вы не пожалеете.

– Что ж, тогда решено, – ответил Станнис, отмахиваясь от слов Джона и поднимаясь.

Джон обернулся к отцу.

– Так я поеду с вами в Королевскую Гавань, отец?

– Нет. Я решил не становиться новым Десницей короля.

Это было новостью для Джона, но он сразу заметил, что изумление Станниса превзошло его собственное, и на лице лорда было неверие.

– Вы не можете говорить это серьезно, лорд Старк.

– Вы удивитесь, когда узнаете, что я могу, лорд Станнис.

Станнис снова присел, покачал головой и коротко хохотнул.

– Вы не сказали Роберту.

Отец нахмурился.

– Неофициально, но я рассказывал ему о своих сомнениях с самого несчастного случая моего сына.

Станнис снова рассмеялся, и этот звук немного покоробил Джона.

– Сказать, что он будет недоволен, будет очень мягко сказано.

– Роберт просил меня стать Десницей, а не приказывал.

– Наш благородный король не знает разницы между просьбой и приказом.

– Винтерфелл – мой дом, и у меня есть долг перед Севером, – решительно сказал отец. – Юг не был добр к моей семье, а один из моих сыновей может не дожить до завтра. За Стеной началось волнение, и мой брат Бенджен уверен, что там пробуждается что-то зловещее. Как и… – он остановился, глядя на Джона. – И были и другие знаки. Вы слышали историю, как мои дети получили своих лютоволчат, лорд Станнис?

Станнис покачал головой.

– Нет, но можете рассказать.

– Их мать лютоволчица убила оленя, но олень ответил, пропоров ей глотку рогом. Ее щенки, два женского пола и четыре мужского, как дети, которых я вырастил, остались сиротами. Боюсь, что-то случится и со мной, если я поеду на юг, чтобы стать Десницей, и Старые Боги меня предупреждают.

Джон никогда раньше не думал о лютоволчатах в таком ключе. Несомненно, отец искренне говорил о Старых Богах, и потому Джон задумался, что же тогда означает то, что Призрак разлучается со своими братьями и сестрами, оставаясь один… Станнис немного прикрыл глаза, на его лице все так же было неверие. Он злобно пробормотал что-то под нос, что-то подозрительно похожее на “боги”.

– Разве вы не понимаете мои причины? – продолжал отец.

– Вполне, – ответил Станнис, но казалось, что он решил, что отец спятил. – Но это не меня вам надо убеждать, лорд Старк. Мне… – он помолчал. – … нет никакого дела, будете ли вы Десницей, или решите гонять снарков и грамкинов за Стеной. Радуйтесь, что есть право гостя, а то Роберт насадил бы вашу голову на пику.

========== Глава 2. Правила и законы ==========

Когда башни Винтерфелла скрылись вдали, Станнис вздохнул с облегчением. Он наконец ехал на юг, оставляя твердого лорда Старка его земле летних снегов и нежити за Стеной. О да, мифические Иные оказались причиной, по которое Старк отказался от предложения Роберта стать его Десницей. Крики этих двоих, когда Старк сообщил королю новости, было слышно по всему Винтерфеллу, и Станнис считал, что слова “Раздери тебя пекло, Нед Старк!” будут звенеть в его ушах еще долго.