Обиделась.

Расстроилась.

Ненавидит его.

Но потом обязательно полюбит.

Это вызов для Алого Арлекина. И он не отступит перед трудностями.

"Сегодня состоялось бракосочетание Эдварда и Ами Найт. Подумать только, но прекрасная невеста должна была стать пленницей в гареме императора..."

Глава 3

Ами со злостью сжала в руках шпильку. Крепкое полированное дерево заскрипело и хрустнуло, осыпавшись на пол парой бесполезных щепок. Почему, почему Путающий Дороги подбросил ей идею спросить Арлекина о собственном освобождении? Наивная, надеялась на его благородство. Зря. Даже воспитанному в самом цивилизованном обществе мужчине слишком тяжело устоять перед соблазном заполучить в собственность красивую женщину.

А если бы он согласился и отпустил Ами? Что тогда? Как бы она выкручивалась?

Ей снова стало дурно. Полет по подпространству тяжело давался Ами: голова кружилась, тошнило, уши словно бы заткнули ватой. И самого этого места как будто и не было: не чувствовалось складывающих его энергетических линий, потоков Стихий, абсолютно ничего. Недаром подпространство называют "изнанкой вселенной".

Во время выхода из этой зоны Ами на мгновение потеряла сознание, а когда очнулась, "Призрак" уже подлетал к потрепанной транспортной станции. Иллюминаторов в каюте не было, зато был обзорный экран, через который и виднелся гигантский круг, ограничивавший переход. "Врата рая" - давным-давно отбитая пиратами у тогдашнего Союза Равных транспортная станция. Ее координаты держались в строжайшем секрете, тщательнее охраняли только сведения о местоположении самого Парадиза - пристанища Вольных капитанов.

Ами и раньше видела кольца транспортных станций, но большей частью - на картинках. В ее каюте во время единственного полета не было экранов, а значит - и возможности любоваться космосом и творениями Первых.

Сейчас же громада кольца медленно приближалась к ним, поражая своими размерами. "Врата рая" были рассчитаны на самые разные типы кораблей: от легких катеров и яхт до орбитальных крейсеров. Такой бриг, как "Призрак", казался песчинкой по сравнению с махиной пропускного круга станции.

Ами вжалась в кресло и на всякий случай пристегнула ремни. Но подпространство, созданное генераторами станций, воспринималось гораздо легче. А после выхода из второго кольца Ами увидела и сам Парадиз.

Когда-то он был внеатмосферной исследовательской базой, полностью автономной и рассчитанной на огромный штат сотрудников. Пираты же переоборудовали ее под свои цели, вооружили, достроили и расширили, превратив в надежное убежище.

Федерация и Империя предлагали солидное вознаграждение за точные координаты Парадиза, но за прошедшие столетия так никто и не смог их вычислить. Настоящая база-призрак, оберегающая своих жителей и хранящая их секреты.

В облике Парадиза не было лаконичного изящества станций Первых, только неуклюжее очарование дворца, все башни которого строили разные архитекторы. Облик Парадиза нельзя было сравнить с красотой ее родного мира, но Ами поймала себя на мысли, что хочет получше изучить его, познакомиться с бытом тех, кто отказался от законов обитаемого космоса и вышел из-под власти его правителей. Только она бы хотела прийти туда свободным человеком, а не личной рабыней Алого Арлекина.

А он определенно считал Ами чем-то вроде трофея. И его жадные взгляды и интерес были адресованы несостоявшейся наложнице императора, а не самой Ами. Надо полагать, встреть Арлекин ее в родном мире, прошел бы мимо и не оглянулся.

После того, как "Призрак" занял свое место в порту, Эдвард любезно, но весьма настойчиво повел Ами на выход из корабля. Спасибо, что хоть наручников не надел или ошейник. Так же полагается ходить рабыне?

Капитан сиял, словно драгоценный камень на солнце. Еще бы: похитить наложницу самого Темного императора - небывалое деяние, о таком будут долго судачить. Перед самым выходом из корабля он обнял Ами за талию и прижал к себе. А после шлюз распахнулся, и они утонули в радостных выкриках и кружащихся вокруг автономных объективах голографов.

Сейчас Ами и Эдвард - настоящие звезды этого маленького мира. Арлекину это нравилось: он махал рукой, позировал, затем схватил Ами и впился ей в губы поцелуем.

Не страстным или нежным, а показушным, грубым, неприятным. Ами хотела оттолкнуть Эдварда, но это было словно отобрать у ребенка сладости, лишить этого мальчишку его личного маленького триумфа. Да и к чему выяснять отношения на публике? Им только дай лишний повод для веселья.

Толпа же ликовала, подбадривая Арлекина похабными советами и ехидными замечаниями. Члены команды "Призрака" уже разбредались по порту, пересказывая свою версию событий и разнося новости о Черном Сапфире. Так и рождаются легенды.

Арлекин же подхватил Ами на руки и понес вниз по трапу, выкрикнув, что ему хочется в одиночестве насладиться своей добычей. Ами замерла от страха: что же будет дальше? О каком наслаждении речь? Неужели...

***

Эдвард захлопнул дверь в свой жилой блок и опустил Ами на кровать. Вышло не так изящно и романтично, как он планировал, все же нести девушку несколько сотен метров - не самое легкое дело: спина немилосердно ныла, руки подрагивали от перенапряжения.

Позер, какой же он позер. И шут. Арлекин. Прав был отец, во всем прав.