Я отправился в библиотеку, сидел там как прикованный часа три или четыре, знакомясь с тарантулами и крестовиками. На обратном пути я не удержался от искушения заехать на Никитинскую и блеснуть только что приобретенными знаниями. Но я не успел даже рта раскрыть.

— Дядя Эй, смотри, как я штаны снимаю, — крикнула мне Аллочка.

Я, не раздеваясь, выглянул из прихожей в комнату. Около большого кресла стояла мама Рита, а в кресле, запрокинувшись в акробатической позе на спину, лежала моя племянница и, двигая ногами в воздухе, каким-то ей одной известным способом довольно ловко и быстро сдернула штаны.

— Прямо цирк, — похвалил я.

Но она мою похвалу пропустила мимо ушей.

— Слышал, как стреляет?

— Что стреляет?

— Не знаешь? Током стреляет. Я когда гребешком причесываюсь — стреляет и когда снимаю штаны — стреляет. Мам, почему без проводов стреляет?

— Потому что синтетика.

— А что такое синтетика?

— Надевай скорее рубашку, не стой раздетая. Сколько я с тобой буду возиться, — рассердилась мама Рита.

— А я хочу чаю, — захныкала девочка. — Я хочу чаю.

— Готовлю, готовлю я тебе чай, — отозвалась с кухни баба Валя.

— Избаловала тебя твоя бабушка, — недовольно заметила мама Рита. — Никто на ночь глядя чай не пьет. — Она укутала дочь пледом и посадила в кресле, как куклу. — Сиди жди.

Алла сразу перестала хныкать и улыбнулась мне, довольная, что ей удалось отвоевать еще несколько минут бодрствования.

— Почему синтетика, дядя Эй? — спросила она, возвращаясь к прерванному разговору об электричестве.

— Что почему?

— Мама говорит «синтетика», а ты что говоришь?

— Я молчу.

— Почему молчишь?

— Потому что с тобой невозможно разговаривать простому советскому человеку. Каждый твой вопрос требует специальных знаний. Чтобы ответить, почему в твоих штанах стреляет электричество, я должен завтра пойти в библиотеку и заглянуть в учебник физики. А в раздевалке — очередь. И в читальном зале не сразу свободное место найдешь. Что прикажешь делать? Я же не энциклопедия. И мама твоя не энциклопедия.

— А Леля?

— И Леля тоже не энциклопедия.

— Ладно, не ходи, — пожалела меня Алла. — Я завтра у Дениски спрошу. Он все, все знает, даже про динозавров.

— Что еще за Дениска?

— В садике у них появился мальчик, — сказала мама Рита. — Мы теперь только и слышим по каждому поводу: Дениска, Дениска.

— Да, мама, он все, все знает. У него папа — пожарник.

Появилась наконец из кухни баба Валя с чаем. Она отлила из стакана в блюдечко и поднесла к губам внучки.

— Попробуй, горячо?

— Нет.

Отпила несколько глотков и развела удивленно руками, приглашая всех нас полюбоваться на блюдечко с чаем в руках бабы Вали:

— Не горячо, а пар идет.

Мир продолжал удивлять нашу девочку, и я подумал, что только изучением жизни пауков не отделаюсь. Придется, видно, заняться и паром, и электричеством.

Дениска

Итак, у всех нас, взрослых людей, отвечающих на Аллочкины «почему», появился соперник — Дениска. Очень скоро он приобрел просто угрожающее влияние на нашу девочку. Я забежал вечером передать бабе Вале палочку дрожжей, которую ей послала баба Ната. Приближался праздник 7 Ноября, и на Никитинской к этому дню собирались испечь пирог с яблоками. Баба Валя улыбнулась и сказала:

— Вот спасибо.

Мама Рита тоже улыбнулась, но потом все же сказала:

— Стоило из-за этого приезжать из Березовой рощи.

Аллочка не улыбнулась и ничего не сказала. Она зажмурила один глаз, другой раскрыла так широко, что он стал бессмысленно пялиться на меня, перекосила рот, собрала складками нос.

— Что такое? Что такое? — ужаснулся я.

— Спроси, спроси у нее, — грустно попросила мама Рита. — Я не могу смотреть на такое безобразие. Я устала с ней бороться.

— По-моему, ты неправильно себя ведешь, барышня, — начал я по просьбе своей сестры отчитывать девочку. — Вместо того, чтобы сказать что-то веселое, приятное, ты мне показываешь бог весть что.

— Это ты себя неправильно ведешь, — крикнула она, закрыв второй глаз, и широко и бессмысленно раскрыла первый. — Ты должен сказать: «Хорошая рожа».

— Ужасная рожа.

— Нет, ты должен сказать: «Хорошая рожа». А я скажу: «На кого похожа?» А тогда ты скажешь: ужасная или не ужасная. А так не по правилам.

— Алла, прекрати сейчас же, — потребовала мама Рита.

— Нет, подожди, — остановил я ее. — Кто же научил тебя этим правилам?

— Не скажу.

— Разве это секрет?