Идея, скорее, пугающая, чем забавная, подумал я. То же самое учение о карме, только вывернутое наизнанку. Зачем в этой жизни воздерживаться от зла и смирять свои страсти, если следующая начнется с чистого листа.

Вещун между тем продолжал:

– В зависимости от условий существования вредоносцы бывают двух видов. Болотные называются чревесами и вид имеют соответствующий, особенно когда сыты. Лесных кличут прытниками. Те помельче, но злее.

– Каковы отношения между чревесами и прытниками? – поинтересовался я.

– Ты лучше спроси, как вредоносцы относятся друг к другу. Видовая разница особого значения не имеет.

– Будем считать, что уже спросил.

– Друг к другу они относятся вполне терпимо, но только в тех случаях, когда собираются устроить тенетникам какую-нибудь пакость. А в остальное время грызутся, как дикие звери. За кусок жратвы готовы разорвать соплеменника в клочья. Ведь никакого греха в том нет. Наступят благие времена, и все прежнее забудется.

– Если вредоносцы не щадят своих, то можно представить, как они относятся к чужакам. – Перспектива познакомиться с этим народом поближе привлекала меня все меньше и меньше.

– В понимании вредоносцев чужаки бывают разными. Одни им только мешают, и таким, конечно, пощады нет. А другие их, наоборот, подкармливают. Что ни говори, а вредоносцы для Злого Котла – это сила. К их помощи обращаются всякий раз, когда какой-нибудь местный царек собирается свести счеты с соперниками.

– Допустим, что с бытом и привычками все более или менее понятно. А что известно о верованиях вредоносцев? – рассказ вещуна мало-помалу так увлек меня, что я даже забыл про усталость.

– Тут случай довольно интересный. Возможно, в пику своим врагам-тенетникам вредоносцы поклоняются некоему антиподу Светоча – всесокрушающему Гробовику, чей образ проявляется только в делах его и место которого не в небе, а под землей. Именно он в предначертанный срок поможет вредоносцам погубить тенетников, а впоследствии поспособствует их перерождению. Причем Гробовик и Светоч не могут существовать совместно. Жизнь одного есть смерть другого.

– Подожди, – перебил я вещуна. – Поскольку в существовании Светоча может сомневаться только слепой, из твоих слов следует, что божество вредоносцев сейчас мертво. Так?

– Пусть будет так, – поморщился вещун. – Но я преподаю тебе не урок логики, а урок веры. Причем чужой. Смею тебя уверить, что, если смотреть со стороны, всякая вера кажется нагромождением нелепиц.

– Тут я с тобой не берусь спорить. Давай лучше вернемся к любопытным отношениям Гробовика и Светоча.

Пока тебе хватит и самых общих сведений. С подробностями познакомишься на месте, – он как-то странно ухмыльнулся. – Сейчас мы перейдем к самой сложной части занятий, которая потребует от тебя немало внимания и прилежания. Догадываешься, что я имею в виду?

– Догадываюсь… – былой задор сразу угас, но пуги назад уже не было. – В мою бедную голову будут вдалбливать язык вредоносцев.

– Почему же вдалбливать? Вдалбливают кол в неподатливую землю. А нам без обоюдных усилий никак не обойтись. Времени на обучение отпущено мало, так что придется постараться. Прерываться будем только на сон.

– И на еду, – добавил я:

– Если ты вспомнил про еду, значит, тебе уже немного полегчало… Ну что, приступим?

– Давай… Для начала произнеси мне какую-нибудь фразу на языке вредоносцев.

– Изволь, – молвил вещун, но больше не проронил ни звука, а только хватал ртом воздух, словно рыбина, попавшая в замор.

– Тебе плохо? – забеспокоился я.

– Нет, – он едва заметно улыбнулся.

– Ты язык забыл?

– Да нет же! Просто ты не расслышал моих слов. Голос вредоносцев, в отличие, скажем, от тенетников, так низок, что его улавливает не всякое ухо.

– А твое, значит, улавливает!

– Мое улавливает, – не без гордости подтвердил вещун.

– Что тогда прикажешь делать мне?

– Тебе придется читать их речь по губам… Обучение мы построим так: сначала я буду говорить на языке вредоносцев, но обычным голосом. Ты будешь слушать меня и одновременно следить за моим ртом. Позже, когда ты кое-чему научишься, мы целиком перейдем на беззвучную речь. Понимаю, что это двойная работа, но выхода, увы, нет.

Это понимал и я сам. Реально выхода действительно не было. Сбежать отсюда нельзя. Рябой – единственный, на кого здесь можно положиться, – кровно заинтересован в моих лингвистических успехах. Его разочарование обойдется нам очень дорого. Ну что же, как говорится применительно к нашему случаю, хочешь жить – умей учиться.