Подсвеченные красным объективы видеокамер, разнообразившие поверхность зеркального черепа, беззвучно сместились, фокусируясь на лице майора. Двухметровый переливающийся ртутью гигант застыл неподвижно, как будто всегда находился здесь, а не появился минуту назад буквально из ничего. Отражающая поверхность пришельца стала стремительно тускнеть, и сквозь нее проявилась поцарапанная, а в некоторых местах и вовсе потерявшая блеск металлическая броня. Рэмедж не удержался и скосил глаза вниз по члененной стальными щитками руке-манипулятору, ожидая увидеть приготовленные для удара обнаженные лезвия, но механические пальцы были пусты. Майор поднял глаза.

Найтборг уже не смотрел на человека. Его продолговатый череп медленно поворачивался из стороны в сторону, сканируя искусственными глазами пространство хранилища. Майору показалось, или в позе робота чувствовалась растерянность. Разве может механизм растеряться? Человек не мог знать, что для 1340 означает воочию, если такое выражение применимо к механизму, узреть физическое воплощение всех тех целей, на достижении которых были сосредоточены многочисленные хитроумные программы, заменявшие машинам мысли, инстинкты, и, быть может, желания и эмоции!

Рэмедж слегка пошевелился, и робот моментально отреагировал на это. С едва слышным визгом скрытых под броней сервоприводов он развернул к майору свое пластинчатое лицо, подогнул в коленях механические ноги, слегка растопырив в стороны руки-манипуляторы, выпятил вперед голову, наклонив кольчатую шею, и в таком положении навис над безоружным человеком. Рэмедж живо представил себе, как сейчас его кости будет перемалывать этот механический монстр, и медленно попятился назад. Коммуникационная программа стелс-бота, заготовленная давным-давно для подобного случая - встречи с человеком, копия той самой, что когда-то была заложена в память первого Гонца, наконец-то впервые за долгие годы получила приоритетное право на исполнение. Как только майор вынужденно остановился, наткнувшись на край одного из саркофагов, найтборг, словно распознав в глазах стоящего напротив человека смешанный со страхом немой вопрос, пророкотал лишенным эмоций механически-модулированным голосом:

– Стелс-бот 1340 второго санитарного квадриума в твоем распоряжении..., - найтборг замолк, а затем как-то нерешительно, будто с особым пиететом извлекая недосказанное слово из своей электронной памяти, с почти живым оттенком в синтезированном голосе добавил: - ...ЧЕЛОВЕК.

Майор растерянно смотрел на робота, выставив перед собой непроизвольно сжатые кулаки. Смысл фразы с трудом стал проникать в его скованное страхом сознание. Удивление отодвинуло чувство страха на второй план, и Рэмедж спросил:

– Человек? Кем же я могу быть еще!

Найтборг склонил голову набок, шумно царапнул стальной подошвой бетон пола, высекая искры, и отодвинулся от собравшегося в комок майора. Что за наваждение, или в позе робота и впрямь почудилось самое настоящее смущение? Он как будто пристальней стал присматриваться к майору и у Рэмеджа мороз пошел по коже от этого исследующего взгляда, проникающего, казалось, внутрь человеческого тела. Машина же, видимо, в очередной раз удостоверившись в чем-то, довольно пробасила:

– Ты - человек... Предтеча... Творец и хозяин...
– линзы видеокамер найтборга засияли, когда диафрагмы увеличили просвет оптических зрачков.
– Здесь... люди... Город настоящих людей... Убежище... Мы искали это место... Долго...

Город настоящих людей... Фраза почему-то кольнула майора в самое сердце. На мгновение он забыл, кто перед ним. Эта машина в чем-то похожа на него - осколок давно ушедшей эпохи, как и он сам, она цеплялась за прошлое. Ему стало даже жаль найтборга. Тот обманулся в своих поисках так же, как и сам Рэмедж. Майор отвернулся от робота и, бросив взгляд на саркофаги своей жены и сыновей, с горечью произнес:

– Люди этого города... Они мертвы или почти... мертвы.

– Утверждение некорректно, человек, - громыхнул робот в ответ.

Рэмедж, позабыв об осторожности, резко развернулся и воззрился в немигающие глаза найтборга:

– Что значит некорректно! Да, они не мертвы, но их невозможно разбудить!!!

1340 никогда бы не осмелился спорить с человеком, но... Еще раз, в течение доли секунды сверившись с локальной базой данных и сопоставив с ней данные, полученные или, вернее сказать, сворованные у контрольного автомата гибернатора и центрального компьютера базы, он все же рискнул проинформировать Предтечу:

– Возможность успешной реанимации существует, человек.

– О чем ты говоришь! Доктор Пэйдж и профессор Торп знали бы об этой возможности.

– Анализ доступных технологий позволяет сделать данное заключение, человек.

В зале контроля службы безопасности Торстон отыскал для себя местечко поспокойней и с разрешения Рэмеджа наконец-то выкроил время для того, чтобы еще разок при помощи внешних видеокамер полюбоваться на красавец-челнок, застывший на посадочной площадке. И хотя беспрестанный ветер уже замел гладкий бетон полосы толстым слоем песка, а у шасси челнока намел целые кучи, все равно технику казалось, что корабль вот только сейчас приземлился, завершив свое удивительное путешествие. Понимание того, что челнок совсем недавно, не когда-то там, когда еще существовала развитая цивилизация, а именно сейчас, после войны, когда и обычные-то корабли не бороздили океаны, побывал в космосе и вернулся обратно, будоражило сознание Торстона, наводя на размышления о мощи уничтоженного мира, о котором он лично, да и все те, кто был в Братстве Стали, судили лишь по старым архивам, доставшимся им в наследство, и жалким остаткам былого величия, торчащим из песка пустоши то тут, то там.