Помимо экрана внешнего обзора рядом располагались дисплеи, на которые транслировалось изображение с видеокамер внутреннего наблюдения. Из чистого любопытства Торстон мельком пробежал их взглядом. Вот Торп и его люди как обычно возятся в лаборатории. Лаборатория, наверное, единственное оживляемое присутствием людей место в Норе. Все остальное пусто, даже гибернатор, полный людей... Дурацкая ирония, одернул себя техник.

Торстон уже переводил взгляд обратно на изображение миникосмодрома, где предзакатное солнце выкрасило челнок алыми мазками, как вдруг увиденное на последнем мониторе заставило его вскочить и приблизить лицо к самому экрану. Растр телевизионной трубки давал слишком низкое разрешение, чтобы отчетливо разглядеть фигуры, появившиеся из клети подъемника на обзорной площадке гибернатора, но Торстон и так понял, кто это. Одним из вышедших был, безусловно, майор. Рэмедж упоминал, что спустится в гибернатор. Силуэт же второй фигуры был слишком хорошо знаком Торстону - кому, как не ему знать, как выглядит найтборг, если через руки техника проходили все так или иначе достававшиеся Братству останки уничтоженных машин.

Проследив по ряду мониторов маршрут продвижения крайне необычной пары, Торстон кинулся в лабораторию Торпа. Ученые, обернувшись на влетевшего в лабораторию техника, встретили его недовольными взглядами. Торп, занятый чем-то, узнал Торстона по его характерному пыхтению и спросил, не оборачиваясь:

– Что случилось, Торстон?

– Там... Там машина...
– выдохнул раскрасневшийся техник.

– Какая машина? Машины по твоей части, дружище, - Торп мягко улыбнулся, вспомнив, как точно также Торстон в немом восхищении и раскрыв рот глазел на все то, что показывал ему в Норе генерал Макбрайт. Наверняка, техник отыскал в лабиринтах базы очередное чудо довоенной эпохи.

Торстон и не думал униматься. Раздраженно отмахнувшись от полушутливого замечания Торпа, он выпалил:

– Проф, я видел найтборга, черт его побери!!! Боюсь, майор у него на крючке и они направляются сюда!

– Найтборга? Откуда он здесь!
– Торп побледнел, выпустив от неожиданности из пальцев пробирку с реагентом. Спохватившись, он попытался поймать ее другой рукой. В течение секунды его попытки напоминали смешное жонглирование, в итоге все равно закончившееся звоном разбитого стекла.

– Не знаю, проф... - Торстон лихорадочно обегал глазами пространство лаборатории, в душе проклиная себя за то, что, поддавшись панике, не прихватил по дороге какое-нибудь оружие помощнее. Наконец, заметив нечто подходящее, он кинулся к громоздкому цилиндру огнетушителя, закрепленному на стене. Взяв его на перевес, техник отступил за край входной двери и крикнул ошарашенным новостью ученым: - Эй, вы, и вы профессор, берите, что потяжелее, и затаитесь по сторонам входа...

Едва Торп и его коллеги, похватав тяжелые штативы и увесистые микроскопы, замерли по бокам двери, в коридоре послышалась тяжелая поступь. Шаги застыли перед входом. Створки двери разошлись, и в лабораторию вошел майор. Едва он стал оглядываться по сторонам, видимо, не ожидая застать пустую лабораторию, как Торп подскочил к нему и, сбив с ног, увлек на пол. В коридоре послышался резкий скрип раздираемого напольного покрытия, и в проеме входа появилась стальная голова найтборга. Торстон дико заорал, надеясь отвлечь внимание машины от барахтающихся на полу профессора и майора, и что есть силы, с размаху опустил баллон огнетушителя на голову найтборга. Вернее, ударить то он ударил, да только неожиданная прыть кажущегося тяжелым робота позволила тому избежать удара. Найтборг, словно танцуя на своих стальных ногах, врезался в парочку выскочивших ему навстречу коллег профессора, разбросав их, как кегли. Нагнувшись над образовавшейся посреди лаборатории кучей мала, он сграбастал рукой, больше похожей на костистую клешню, порядочную часть лабораторного халата Торпа и отбросил профессора на уставленный пробирками, чашками Петри и прочими склянками лабораторный шкаф. Тот взорвавшийся под тяжестью профессорского тела фонтаном осколков. Проворно развернувшись, найтборг блокировал манипулятором второй удар Торстона. От удара о стальную руку баллон жалобно хрюкнул, смявшись, треснул и выбросил из своего чрева инертный наполнитель. Найтборг крутанул рукой, и сморщенный баллон, разбрасывая белесый порошок, вращаясь и застилая туманом лабораторию, полетел к стене, а стальные пальцы со скоростью атакующей змеи сомкнулись на шее Торстона. Техник почувствовал, как его ноги отрываются от пола, а легкие не могут протолкнуть воздух сквозь пережатую глотку. Клешня найтборга продолжала сжиматься, и тепловые сенсоры машины безучастно фиксировали, как голова недочеловека разгорается красным светом от скапливающейся в ней крови. Торстон уже терял сознание, когда неожиданно для всех прозвучала команда майора:

– Стоп, 1340. Стоп. Прекратить!

Механическая хватка мгновенно разжалась, и Торстон, хрипя, повалился у ног найтборга. Машина, казалось, с сожалением обводила своим пламенеющим взглядом разбросанных по комнате людей. Рэмедж кинулся к едва ворочающемуся в обломках шкафа Торпу:

– Профессор, вы в порядке?

– Да... Я в порядке...
– Торп сощурился и брезгливо, кончиками пальцев стал расталкивать на полу залитые дикой смесью жидкостей осколки в поисках соскочивших с его носа очков. Рэмедж обнаружил очки и, стряхнув с них налипшие осколки и капли влаги, подал Торпу. Профессор, принявшись энергично протирать очки краем халата, дрожащим голосом спросил: - Что все это значит, Джон?

Майор кивнул головой в сторону стоящего в центре лаборатории робота:

– Он утверждает, что есть возможность пробудить людей из криосна без губительных последствий, - Рэмедж перевел взгляд на статую найтборга и кивнул ему.

Найтборг послушно, как собачонка, только и ожидавшая заветную команду, забубнил монотонным голосом:

– Поврежденные гибернацией клетки при воспроизводстве накапливают ошибки в цепочках генов... Механизмы самоликвидации ошибок перестают эффективно отбраковывать или чинить испорченные цепочки... Клетки становятся нежизнеспособными... Через определенное время процесс распада клеток нарастает лавинообразно... Семя содержит кремниево-органические микромолекулярные роботы, способные восстановить поврежденные цепочки и механизм воспроизводства клеток... Необходимо подключиться к коммуникационному оборудованию базы, выйти на связь с Матерью - орбитальным спутником, и запросить Семя... Мать проведет внедрение Семени в непосредственной близости от базы... Семя получит доступ к источникам энергии... Вычислительные мощности и способность к ассимиляции в любой среде позволят Семени ввести содержащую микророботов нановзвесь в консервирующий гель статис-камер... Проникнув в тела спящих людей, микророботы проведут восстановительную операцию...

Торп зашипел сквозь зубы, наивно полагая, что сверхчувствительные аудиодатчики найтборга не зафиксируют его приглушенные слова:

– Майор, даже если то, что он говорит - правда, вы понимаете, что все это может оказаться просто-напросто хитроумной ловушкой!!! Они займут базу, удобную для броска вглубь южных земель. Эта машина здесь одна. Она ведь послушает вас. Я видел, как вы ей приказали... Прикажите ей выключиться или что там можно сделать! Тогда, возможно, остальные не отыщут сюда дорогу.

– Профессор, при всем моем уважении к вам, это последний шанс оживить людей, - Рэмедж разочарованно смотрел на Торпа, а затем, внутренне решившись на что-то, добавил: - И я его использую.

– Но как же люди, майор! Эти машины будут продолжать их уничтожать!

– Люди? А здесь... не люди!?
– Рэмедж встал с корточек и отступил к найтборгу. Его лицо превратилось в бледную застывшую маску, и Торпу вдруг показалось, что оно в чем-то стало похоже на стальной лик найтборга. Повернувшись, майор вышел из лаборатории. Найтборг последовал за ним, тяжело пятясь и настороженно следя за людьми. Торстон вскочил с пола и бросился к закрывающейся за роботом двери. Наткнувшись на нее, он неистово забарабанил по захлопнувшимся створкам руками и заорал: