Отыскав на карте выход в сад, я направилась дышать воздухом. Всё лучше, чем сидеть в комнате.

***

Я бродила по тенистым аллеям и вспоминала о доме. Безумно не хватало маминой ободряющей улыбки и бессменного папиного: «Покажи им там всем, что с Ерёмиными шутки плохи!». Не хватало мне и глупой болтовни Крис, мир которой был сосредоточен вокруг Васечки и модной одежды. Не привычно было без бабушкиных наставлений и дедушкиных рассуждений о политике.

И так грустно стало мне, что я запела:

«Позови меня тихо по имени

Ключевой водой напои меня

Знаю, сбудется наше свидание

Я вернусь, я сдержу обещание…»**

Запела мысленно, конечно же. Ибо по пятам за мной шёл Пашка, не отставая ни на шаг.

Когда полуденное солнце совсем допекло меня, я присела в тенёк под огромным деревом. Его ствол обладал диаметром не менее чем в два метра, что позволило мне полностью опереться на него спиной. Пашка пристроился чуть поодаль. И вот странная штука, его присутствие меня совсем не раздражало. Интересно почему? Отгадать эту загадку мне не дал тычок в бок. Я повернулась, чтобы разглядеть наглеца, потревожившего мой покой и чуть не упёрлась носом в тигриную морду. Грусть-печаль тут же затерялась на втором плане.

— Пришли когти поточить? — невинно поинтересовалась я.

Император ничего не ответил. Он взял и улёгся рядом, при этом нахально водрузив свою голову мне на ноги. Императорская морда оказалась тяжёлой, чего и следовало ожидать. Пара зелёных глаз устало посмотрела на меня снизу. Взгляд Таргада будто намекал: «Спрашивай».

Я стушевалась. Внушительный список вопросов неожиданно затерялся где-то в закромах моей памяти. И вообще, какие тут вопросы, когда мне доступна целая большая киса? Моя-то дома сидит, скучает небось, по ласке. Я прям почувствовала зуд на ладонях, который обычно не предвещает ничего хорошего.

Сначала я осторожно принялась гладить тигру по голове. Киса против не была. Я осмелела и почесала за одним ушком, потом за вторым. Киса громко заурчала. Получив одобрение на свои действия, истратила весь запас нежности к пушистым котикам и задала, наконец, первый вопрос.

— Так что там с этим демоном? Его поймали? — приступила я к допросу.

— Да, — коротко ответил тигр, не меняя позы.

Что ж, видно кое-кто не настроен на разговор.

— И что теперь с ним будет? Кто он? И зачем пытался устроить взрыв? — засыпала я Императора вопросами, при этом убрав руки от мягкой тигриной шерсти. Тигр недовольно зарычал, но я была непреклонна.

Кагар досадливо фыркнул и заговорил:

— До чего же ты любопытная женщина, Арррина, — как всегда мелодично прорычал он моё имя. — После того, как Песчаный демон был пойман, его отправили в пыточную. Никакой важной информации из него вытянуть не удалось. Пятеро его подельников были схвачены, остальным удалось сбежать. Никто из них ничего нового нам не сказал. Песчаные демоны в очередной раз пытались сорвать подписание Хотарисского договора, чтобы воспользоваться помощью местных сообщников и захватить наш мир. Но договор подписан, и угроза свелась к минимуму до следующего Имперского бала. Это давние распри, не суйся в них.

Тигр требовательно зарычал, призывая меня вернуться к прерванной ласке. Я пошла ему на встречу и продолжила гладить кагара по голове.

— Но зачем им нужен ваш мир? Неужели им не хватает места в своём? — Я умею быть настойчивой, когда захочу.

Тигр забавно закатил глаза и прокомментировал:

— Их мир называется Агрэя и он вымирает. С каждым годом там становится всё жарче. Реки и целые моря высыхают, растительность вместе с животным миром погибают. Хотарис и Одана находятся ближе всего к Агрэе. Но климат Оданы не подходит Песчаным демонам, так как для него характерны постоянный холод и снежный покров. А вот климат Хотариса практически идентичен Агрэйскому.

— Но зачем завоевывать ваш мир? Почему нельзя попросить о помощи и мирно переехать сюда? — недоуменно спросила я.

— Песчаные демоны — агрессивная раса. Они являются прирожденными войнами. Демонстрация силы и власти, расовая нетерпимость, жажда крови и чужой смерти — всё это лежит в основе их жизненного уклада.

Перед глазами тут же всплыло окровавленное тело Императрицы. Меня передёрнуло, и я решила оставить эту тему в покое. В конце концов, есть более насущные вопросы, касающиеся лично меня.

— А как насчёт вашего дурацкого намёка на то, что я теперь являюсь вашей невестой? — напрямую поинтересовалась я. — Это шутки у вас такие остроумные, да?

Тигр поднялся с моих колен (о боже, какая лёгкость) и перекинулся в человека. Человек же в свою очередь присел на корточки и испепеляя меня взглядом, ответил:

— Я не шутил, Арина. Ты действительно носишь статус моей невесты. Пока неофициально, но завтра вечером я сделаю заявление перед всем высшим обществом Хотариса, — серьёзно заявил этот самоуверенный индюк. — Правда те кто нужно, уже всё поняли.