— Куда? — поперхнулся Огар, начиная хмурится.

— К Песчаному демону! Вы обещали, — на всякий случай добавила, изображая взгляд, преисполненный надеждой.

Стражник резко посуровел и голосом, полным недоверия сказал:

— Что-то я не помню такого обещания. Да и не мог я такого обещать. Песчанник на четвертом ярусе находится. Доступ туда ограничен настолько, что туда попасть может только Император, его брат и начальник темницы.

Огорченного вздоха скрыть не удалось. Весь план тому самому песчаннику под хвост.

— Не расстраивайтесь, Арина! Смотреть там не на что.

«Можно подумать я смотреть собиралась. Мне бы поговорить…»

Три чашки чая настойчиво заявили о желании покинуть моё тело, проигнорировав чувство стыда и затмив все остальные потребности.

— А дамская комната где? — смущенно спросила я, выдрессированная Даломей. Столкнувшись с непониманием, отражающимся в глазах Огара, ещё тише промямлила: — Туалет в смысле.

Стражник любезно проводил меня в нужное помещение и остался караулить. Когда я вернулась в коридор, Огар увлеченно беседовал с каким-то мужчиной и постепенно отходил всё дальше и дальше, пока не скрылся из виду.

Предоставленная сама себе я бродила по коридорам, пока не вышла на лестницу. Вопреки доводам разума я отправилась не наверх, а вниз на четвёртый ярус. Затаилась в тёмном углу, надеясь, что кто-нибудь из названной Огаром троицы захочет посетить пленника и я смогу незаметно проскользнуть за ним.

Фортуна мне благоволила. Через десять минут ожидания дверь замигала зелёным и отварилась. Из неё вышел Никарон и чуть ли не бегом поднялся по лестнице. Воспользовавшись моментом, я успела просунуться внутрь.

Оказавшись перед множеством наглухо закрытых дверей, я растерялась. Никаких опознавательных знаков кроме номеров на них не было. Особенно яркой неоновой таблички с надписью: «Здесь находится Песчаный демон». Отсутствие таковой меня слегка удручало, также, как и запертые камеры без окошек.

Признав, наконец, что мой поступок можно смело записывать в нескончаемый список совершённых мной глупостей, я приняла мудрое решение — вернуться к Огару и с его помощью покинуть темницу. Осталось лишь дождаться того, кто выпустит меня отсюда.

— Так-так-так… — медленно и с явным удовольствием протянул знакомый голос за моей спиной. Почувствовав, как меня схватили за ворот платья, будто нашкодившего котёнка, попыталась вырваться, но Таргад-младший свою добычу упускать явно не собирался. — А что это ты тут делаешь? Хотя нет, не отвечай. Я сам попробую угадать, — он перестал удерживать меня за платье, но крепко ухватил за плечо, развернув лицом к себе. — Первый вариант — заблудилась. Второй вариант — ты вражеская шпионка и тебя подослали песчанники для освобождения своих сородичей.

— Я не шпионка! — оборвала речь Никарона, разозлившись от абсурдности его предположений.

— Верю. Шпионы так хиленько к своим операциям не готовятся, — поддел он меня. — Тогда последняя попытка — ты самоубийца. В любую минуту на тебя могли натолкнуться охранники и без предупреждения устранить. У них для этого есть все полномочия, — опередил он мои возражения насчёт «они не имеют права». — Но тебя ещё не обнаружили, за что, конечно, нужно лишить половины жалования всех, кто сейчас работает на четвёртом ярусе.

Победно улыбнувшись, я собралась возликовать и сказать какая я умница, но Таргад-младший добил меня следующим:

— Однако несмотря на это небольшое везение тебя всё равно убьют. Ведь когда Лиам узнает, он ОЧЕНЬ, — Никарон выделил это слово особой интонацией. И надо признать, это возымело должный эффект, — разозлиться. А потом прибьёт тебя, — весело закончил младший братец Императора.

Я его веселья не разделяла. До меня дошло, что он прав. Но самое главное, если меня по каким-то причинам пожалеют и оставят в живых, то на Землю отправят в любом случае. Моя выходка существенно понизила шансы в борьбе за право остаться во дворце. И вряд ли Императору нужна такая глупая невеста.

Из пессимистичных размышлений меня вырвало неожиданное предложение Никарона.

— Эй, чего раскисла? Давай я тебя прикрою. Поговорю со стражей, чтобы молчали, а Лиаму ничего не скажу.

— А что потребуешь взамен? — практично осведомилась я, прекрасно помня о пословице про бесплатный сыр.

— В следующий раз хорошо и долго подумать, прежде чем лезть в неприятности, — удивил своим ответом мужчина. — И ещё — постарайся помириться с Лиамом. У него к тебе есть чувства и мне не нравится смотреть на то, как он из-за тебя мучается.