– Да, господин, слушаю.

– Возьми ремень у мастера Дарина и надень на себя, – приказал я.

Чего это я буду мучиться, заряжать арбалет, когда рядом есть более сильный?

Показав Жану, как следует натягивать тетиву, я достал один из болтов: наконечник был боевой. Взяв заряженный арбалет у вспотевшего парня, я вложил болт в канавку и прижал фиксатором; теперь, как арбалет ни поворачивай, болт не выпадет. Осталось выбрать мишень.

– Жан, поставь вон тот чурбан рядом со стеной, – определился я с местом и, дождавшись, когда полено будет установлено, а парень уйдет с линии выстрела, прицелился и нажал на спуск: тихо тренькнула тетива, и из стены рядом с поленом выбило искру.

– Чуть-чуть не попал, – расстроился я. – Жан, принеси болт.

От удара об стену наконечник болта сильно расплющился, я показал его Дарину.

– Пробные болты для нового арбалета, – пояснил тот, – ты первый выстрел из него сделал, завтра поправлю.

Заставив Жана заряжать мне арбалет, я сделал еще пять выстрелов, последним поразив наконец мишень. Осмотрев после выстрелов тетиву арбалета, я остался доволен – скрученная из сухожилий животных и вымоченная в особом составе, та ничуть не размочалилась, а ведь усилия, которые давали железные плечи арбалета, были больше, чем если бы они были из дерева.

– Ты просто бесподобен, – обратился я к мастеру, – за такой короткий срок сделать первый образец – это нечто. Твой рейтинг у меня просто на десять пунктов взлетел.

Гном остался серьезен, но по едва скрываемой в бороде улыбке я понял, что он доволен.

– Не знаю, что такое рейтинг и пункты, хозяин, опять ты непонятные слова вставляешь, но пора бы тебе настоящей работой заняться, а не кузню убирать.

– Так ты сам меня заставляешь это делать! – возмутился я. – Я сколько просил позволить тебе помогать, а у тебя одно на языке: подай то, подмети там, почисти тут.

– Ну можешь считать, Макс, – гном улыбнулся и, видя, что Жан отошел за пределы слышимости, сказал: – Что ты официально принят в помощники.

– А до этого что было? – Моему возмущению не было предела, почти два месяца я работал в кузне как уборщица.

– Проверка серьезности твоих намерений, – твердо ответил гном.

– Я тебе это припомню, – пригрозил я ему и, уходя от смеющегося мастера, проворчал: – Всем бы только меня испытывать, где этот Рон запропастился, пора начинать тренировки.

Теперь, когда до сбора урожая оставались две свободные от дел недели, я решил начать тренировки с Роном.

Нубиец предсказуемо обнаружился на кухне уминающим пирог с курятиной, испеченный для меня Мартой. От такой наглости я даже не нашелся что сказать, а нубиец, увидев меня, как ни в чем не бывало спокойно доел пирог, вытер руки о полотенце, которые я приказал развесить во всех комнатах над тазиками воды для умывания и периодически менять их и подошел ко мне.

– Не переживай, Макс, пирог тебе не понадобится, после моей тренировки он все равно оказался бы на земле.

Я посмотрел на нубийца, возвышавшегося надо мной с «доброй улыбкой», и мне захотелось оказаться далеко-далеко от этого места, лучше бы вообще дома.

Рон полностью сдержал свое обещание – после сорока кругов вокруг замка, сотни отжиманий и других физических упражнений, которые телохранитель заставил меня сделать, на земле оказался не только мой завтрак, но и вчерашний ужин.

Я чувствовал себя ужасно: кружилась голова, горло было пересушено, слюна вообще не выделялась, ног и рук я практически не чувствовал, а спина и живот были одним сплошным синяком.

– Завтра заставлю этих двух оболтусов изготовить тебе тренажеры, на которых будем делать разминку, – пообещал мне Рон, с довольным видом стоя надо мной. – Сегодня ты размялся хуже пятнадцатилетнего мальчишки из моей деревни.

– Мне и есть пятнадцать, – прохрипел я, лежа на спине и пытаясь привести дыхание в норму.

– Ну, тогда хуже пятилетнего, – не моргнув глазом поправился Рон и добавил: – На сегодня все, я думаю, мастер Дарин сказал, что ждет тебя вечером в кузне.

Вспомнив данное мастеру обещание начать сегодня же вечером, я застонал – кто же знал, что проклятый Рон так меня загоняет?

Встать на ноги я смог только после того, как мой учитель сходил за ведром ледяной воды в кузню и теперь, весело гогоча, поливал меня сверху.

– Я тебе это припомню, – только и смог пригрозить я ему, направляясь к кузне и ощущая, что обоим моим обещаниям в ближайшее время не суждено сбыться.

Очнулся я от того, что кто-то тряс меня за плечо. Открыв глаза, я непонимающе уставился на Рона, стоящего рядом с кроватью со свечкой в руке.

– Давай вставай, утро уже, – нагло заявил негр и, потянув одеяло, сбросил меня с кровати.