В XI династию, обосновавшуюся в Фивах, входили 3 Инйотефа и 3 Ментухотепа. Ментухотеп I подчинял себе верхнеегипетские номы, добиваясь дипломатическими средствами лояльности их правителей. Ментухотеп II (2065–2015 гг.) завершил объединение страны, подчинив правителей Гераклеуполя и Асьюта, Успеху фиванцев способствовало несколько причин. Им удалось собрать хорошую армию, состоявшую из обнищавших египетских крестьян, ливийцев и нубийцев. Воины получали за службу вознаграждение. Появилось передвижное прикрытие, из-за которого двое воинов поражали врагов на стенях копьем.

Усилению Фив способствовала и религиозная реформа. Первоначально в Фивах почитали бога войны Монту. Уже при первых Инйотефах в Фивы из Гермуполя переместился культ Амона. Фиванский Амон соединил в себе черты Мина из Коптоса, Мемфисского Птаха и Гелиупольского Ра, став «господином богов». Такой синкретический культ, конечно же, способствовал объединению страны.

Во времена XI династии проводятся и успешные походы в Нубию, в которой на смену племенам культуры А, близкой к египтянам, приходят уже в конце Старого царства воинственные племена культуры С. Для усиления власти Фив цари назначали правителями номов фиванских вельмож, отдельные номы были ликвидированы, а наиболее «зарвавшихся» наместников лишали должностей.

Фивы стали и культовым центром. К западу от Фив, в долине Дер Эль-Бахри, был возведен некрополь Ментухотепа II, в котором были соединены пирамида, гробница и заупокойный храм. Конечно же, фиванским правителям не удалось восстановить социально-экономическую структуру Старого царства, по-прежнему велики оставались владения вельмож. В конце III тыс. в результате нескольких неурожайных лет и голода, вызвавших неудовольство населения, XI династия сменяется XII.

Во времена XI династии совершенствуются и орудия труда. Получают распространения плуги с круто загнутыми концами рукоятей, облегчавшими подъем и нажим при пахоте. Усовершенствуется зернотерка – она теперь прилаживается наклонно на подставке, улучшается и приспособление для выжимки плодов (мешок с поставным чаном), становятся толще деревянные молоты-колотушки. Продолжается добыча меди и бирюзы на Синайском полуострове, торговые связи с Библом, поставщиком кедрового дерева и масла, остаются тесными. В Библе правители подписывают печати и утварь по-египетски. За благовонной смолой египтяне отправляются на юг Красного моря. О развитии внутренней торговли свидетельствует «Повесть о красноречивом поселянине», который повез свои товары на продажу и был ограблен. Частные хозяйства продавали даже ткани.

В целом IV период выдался для Египта тяжелым. Страна лишилась единого руководства и воссоединилась только в конце периода. Тяжелым было экономическое положение, часто приводящее к голоду. Однако это не привело к значительному упадку культуры, продолжают создаваться литературные произведения, появляется жанр поучений, понятное в смутную эпоху усиление мистицизма приводит к созданию «Текстов саркофагов», в которых отражается усиление местных правителей и вельмож, шире становится социальная база государственной религии. При XI династии Египет выходит из «смутного времени», и перед культурой открываются новые горизонты.

Наряду с шумерской в Двуречье развивалась и другая цивилизация – аккадская. Отделение аккадского языка от общесемитского произошло около 3300 г. до н. э. Очевидно, аккадцы появились в Месопотамии на несколько столетий позже шумеров. Уже в XXVI в. они стали использовать шумерское письмо для передачи семитских имен. Вероятно, семитскими были династия Акшака и II династия Киша. Однако первый политический и культурный расцвет аккадской цивилизации наступает во времена династии Аккаде (2316–2176 гг.), основоположником которой был Саргон Древний (Шаррумкин, 2316–2261 гг.), а наиболее известными представителями – Римуш, Маништушу, Нарам-Суэн (2236–2200 гг.) и Шаркалишарри (2200–2176 гг.).

Имя Саргона было овеяно легендами. По преданию, его матерью была жрица, бросившая сына в Евфрат в тростниковой корзине (затем этот мотив использовался в Библии, в рассказе о детстве Моисея). Родиной его считали город Азупирану на Евфрате. Младенца спас огородник Акка, и Саргон, благодаря особому покровительству богини Иштар, стал садовником и чашеносцем правителя IV династии Киша Ур-Заба-бы, а потом и царем. Саргон начал править в Кише во 2 год правления Уруинимгины и 20 год Лугальзагеси (2316 г. до н. э.). Столицу он перенес в город Аккаде (Агаде), почти неизвестный до этого времени. Саргон проводит военную реформу: основу его войска составляет легкая пехота, набиравшаяся, очевидно, как народное ополчение и действующая рассыпным строем. Благодаря сильной и мобильной армии, Саргону удалось завоевать все Двуречье и территории «от Верхнего до Нижнего моря» (от Черного моря до Персидского залива). Для этого ему прежде всего было необходимо одержать победу над Лугальзагеси, который действовал в союзе с другими правителями. Саргон победил Лугальзагеси, «взял его в рабство и связанного доставил в Нип-пур, выставив в клетке на посмеяние толпе». Затем Саргон разгромил Ур, Умму и Аагаш, стены всех трех городов были разрушены. На 11-м году правления Саргон отправляется вверх по Евфрату, через Мари, Яримуту и Эблу к Кедровому лесу (горы Аману в Северной Сирии) и Серебряным горам (Малоазийский Тавр). По преданию, в результате этого похода Саргон покорил «Страну захода солнца», находившуюся где-то в Малой Азии. Саргон совершил поход и на Элам, захватив города Аван, Сузы и другие. Западная часть Элама после походов стала вассалом Аккадского государства, но местная династия осталась у власти, так же как в Кише и Уре, и контроль Аккаде производился через воинские гарнизоны и царских чиновников. Саргон провел еще несколько походов, традиция приписывает ему и разрушение Вавилона, не имевшего тогда еще никакого значения.

Позднейшие хроники приписывали Саргону нечестие по отношению к богам, однако на самом деле Саргон понимал важность религиозного обоснования своей власти. Он опирался не только на культ Абы, бога Аккаде и Забабы, бога Киша, но и на общешумерский культ Энлиля, в храме которого в Ниппуре он соорудил несколько статуй. В это время создается общегосударственный пантеон, особое место в котором играли богиня любви и плодородия Иштар (Инанна) и бог солнца, отец правды и справедливости Шамаш (Уту). Дочь Саргона с шумерским именем Энхедуанна, жрица бога Нанны в Уре, составила по-шумерски гимн о возвышении Инанны и канон религиозных гимнов, обращенных к 42 божествам, почитавшимся в 38 городах.

Новый стиль начинает развиваться и в искусстве, на рельефах, барельефах, в глиптике появляются портретное сходство и попытки передать движение (подробнее об этом будет сказано ниже).

Единое государство благоприятствовало и развитию торговли. Аккаде торгует с Малой Азией, Сирией, Дильмуном, Маганом и Мелуххой. Корабли из Индии приходили прямо к пристани Аккаде, в городе наступило изобилие еды, питья и заморских товаров, для торговли в столицу приходили и представители соседних народов – западные семиты, эламиты, субареи (хурриты).