— Так вы согласны?

— Признаюсь, мне любопытно.

— Согласны?

— Справедливости ради замечу, что я играю куда лучше тебя.

— Увидим.

* * *

Арин услышал треск деревьев.

Геранский шпион. Он бежал к Арину. Его лицо блестело от пота.

Валорианцы на подходе.

* * *

Император привел её в свою спальню. Летнее бельё на кровати было тонким, простыни лежали в беспорядке. Она увидела вмятину на подушке, след от головы. В комнате пахло его маслами: порошкообразным перцем, резким сладким бальзамом. В чёрные стекла бился дождь.

— Умойся, — сказал он.

В углу стояла туалетная раковина с зеркалом. Девушка сделала, что было велено, хотя её лицо не так уж и испачкалось. Что Кестрел поразило, так это незнакомка, отразившаяся в зеркале, и она постаралась как можно меньше смотреть на себя. Но невозможно было не обратить внимания, к немалому её удивлению, что глаза ее теперь, на фоне загорелой, покрытой веснушками кожи, казались светлее. А лицо выглядело волевым.

Она сложила полотенце и присоединилась к императору, который стоял у восьмигранного стола. Он достал бутылку вина и два бокала.

— Я обслужу, — сказала она, отчего во взгляде императора заиграло веселье. Император определенно наслаждался своим положением. Она разлила красное вино, но никто из них не прикоснулся к бокалам. Они оба знали, что каждый подозревает другого в некой ловкости рук, что позволила незаметно подсыпать яд в бокал.

— Разоружись, — приказал он.

— Непременно, если и вы поступите так же.

Он отстегнул свой кинжал и положил его аккуратно, но уверенно на стол. Пальцы Кестрел пошарили по поясу, пока не нашли крепление и не отстегнули оружие.

Кинжал Арина рядом с императорским клинком смотрелся простоватым, но в то же время сильным, как и её непривычное лицо в зеркале.

— Интересно. — Император погладил его. — Новое приобретение? Возможно, это будет моим призом, когда я выиграю.

— Если это то, чего вы хотите.

— Я ещё не решил, чего хочу.

Она открыла ранец, положила колоду карт в бархатном мешочке на стол и собралась было усесться за него.

— Не так скоро. — Он протянул руку. Девушка вручила ему ранец, который он пристально осмотрел. Удовлетворенный тем, что ничего эдакого в нём не обнаружил, мужчина бросил его на пол и сказал: — Ты же не станешь возражать, если я для пущей убедительности, обыщу тебя на предмет припрятанного оружия?

У неё по коже побежали мурашки.

— Я даю вам слово, что безоружна.

— На слово предателя едва ли можно полагаться.

Кестрел выпрямилась и ни разу не шелохнулась, пока его руки шарили по её разоблачённому от доспехов телу. Пальцы императора нигде не задерживались, пока не подобрались к девичьему горлу, а потом надавили посильнее, чтобы почувствовать пульс, подскочивший и помчавшийся вскачь без оглядки.

Он сказал:

— Можешь и меня обыскать.

— Нет.

— Уверена? — На долю секунды Кестрел показалось, что он хотел вынудить её признаться, что ей не хочется прикасаться к нему.

— Я вам доверяю.

— Ну что ж, маленькая лгунья, давай сыграем.

* * *

Приближающаяся армия валорианцев производила впечатление серебряной реки, искрящейся солнечными зайчиками на солнце.

Арин взглянул на этот поток через подзорную трубу. Генерала он не обнаружил.

Донёсся тоненький свистящий вой.

Арин опустил подзорную трубу.

Вой прекратился.

Крик боли.

Стрела застряла в горле геранца.

Воздух проткнул поток стрел. В них, из-за деревьев по обе стороны от дороги, стреляли валорианские Всадники.

* * *

Они расселись. Кестрел откинулась на спинку стула, развязала бархатный мешочек и высыпала колоду на стол.

Она потянулась, чтобы перетасовать её, но, как Кестрел и предполагала, император не дал ей этого сделать.

— Давай-ка, для начала убедимся, что эта колода не отличается от прочих, не возражаешь? — поинтересовался он.

Он оглядел рубашки и лицевые стороны. Когда убедился, что в колоде надлежащее количество Клыков и Жал, он перевернул их рубашками вверх и перемешал. Его лицо выражала спокойствие, но руки излучали нетерпение. Он коснулся каждой карты, но едва-едва. Ему не терпелось сыграть.

Кестрел внимательно всмотрелась в его лицо. Похоже, он не заметил, что четыре карты блестят больше прочих. Помог сумрак позднего часа. Он взял себе карты.

Желудок Кестрел стянуло в тугой узел, когда она заметила, что заветные четыре карты остались в колоде, из которой они с императором по очереди будут тянуть карты на протяжении всей игры.

Она взяла себе карты. Арин как-то предупредил её, что когда у неё шансы на победу очень велики, отсутствующий вид весьма определенно демонстрирует окружающим её уверенность. «Не думаю, что это кто-то замечает, — сказал он тогда. — Выражение твоего лица не меняется. У тебя нет какого-то особого жеста, и мышцы не начинают непроизвольно подёргиваться. Я просто интуитивно чувствую появление энергии внутри тебя, которую не могу постичь, а если бы мне все же это удалось, то меня бы ударило этим как молнией».