– Дядя, что с тобой?
– мальчик наклонился над телом существа, подымая в руки остатки головы, продолжающей хрипло смеяться.

Она была полностью обезображена, но неведомым образом человеческий череп, покрытый кожей и кусками плоти, продолжал смеяться, оглядывая лицо ребёнка зелёными огоньками, сияющими в пустых окровавленных глазницах существа.

– Кха-ха-ха, Буратино, ты же хочешь найти отца?
– по-змеиному прошипела голова, выплёвывая остатки языка и окропляя лицо удивлённого мальчика кровью.
– Следую за све... том...

Череп начал таять. Кожа и плоть отслаивались кусками, превращаясь в кровавое, зловонное месиво у ног мальчика, но тот с любопытством взирал на магическую картину смерти незнакомца. Точнее, он не знал, что такое смерть. Не понимал и не хотел понимать.

– Отец, - Буратино снял с руки чужую кожу и перевёл взгляд на окровавленный ключик, от которого ударил тонкий лучик света, указывающий на восток.
– Туда? А-ага... Папа, я иду!

Мальчик сам себе кивнул, улыбнулся и быстро побежал на восток, продолжая вспоминать лицо отца.

Ведь он обязан был встретиться со своей семьёй. Встретиться с отцом, потому что папа Карло пообещал, что они всегда будут вместе. До самого конца...

В глубине сердца Буратино был благодарен странному незнакомцу, который помог ему, но мысли о таинственном человеке быстро исчезли, не успев толком появиться. Всю память маленького монстра занимала одна мысль: "Встретить отца".

– = Сердце леса. =-

Я медленно шел по голубой травке, разглядывая магическую красоту окружающего меня леса. Около меня шагала Эль, полуприкрытыми глазами оглядывающая стайку детворы, бегающую вокруг огромных деревьев, и важно вышагивающих по делам зверолюдей.

За полтора года в этом месте выросло второе селение зверолюдей. Довольно знакомые обновлённые здания находились на земле, возвышались на огромных ветвях титанических деревьев, теряющихся где-то в тучах и своими ветвями полностью скрывающие небосвод, принося в поселение магический сумрак.

Источником света служили тысячи, если не десятки тысяч блуждающих огоньков, сияющие разными цветами растения и гигантское, по отношению к другим деревьям, древо, буквально исполин среди других исполинов. Оно сияло мягким голубоватым светом, его титанические ветви куполом окружали поселение, освещая крыши множества небольших домиков. Иногда оно покачивалось, словно от ветра, хоть это и было невозможным, так как слабенький ветерок точно не сможет покачнуть подобного титана. В эти моменты по селению разливался звон сотен тонких колокольчиков. Сначала подобное удивляет, но потом привыкаешь.

Сердце леса. Магическое древо и защитник множества рас, живущих в нашем лесу. Именно оно, со слов Праматери, позволило нам жить около себя, чтобы защитить нас от армии людей. Она говорила, что никакие артефакты не позволят вторгнуться к сердцу леса, уж слишком это магическое дерево "сильное". Его можно найти только случайно. Или если оно само позволит найти себя, как в нашем случае.

– Хочешь пройтись к сердцу?
– поинтересовалась Эль, видимо, проследив за моим взглядом.

– Нет, - я покачал головой, поглядев на сияющие золотыми огнями глаза своей подруги.
– Оно не позволяет мне подойти близко. Создаёт какой-то магический барьер или что-то вроде этого.

– Я могу попросить!

– Не нужно, - я хмыкнул и дёрнул левым ушком, со скукой разглядывая огромное дерево.
– Раз боится, то и поделом ему. Знаешь, как говорили у нас на Земле? Кроликов бояться - в лес не ходить.

– Вообще-то, не кроликов, а волков, - ответила Эль, еле слышно засмеявшись от моего неодобрительного взгляда.
– Но твоя версия этой поговорки мне тоже нравится!

– А ты откуда её знаешь? А-а, мать рассказала?
– она кивнула, заставив меня вздохнуть и покоситься на довольно удобную ветку, всем своим видом предлагающую на себя присесть.
– Присядем?

– Давай.

Собственно, сегодня ночью начнётся парад лесных духов, вот я и гуляю перед последними свободными деньками... да ещё и со своей будущей женой. Ну, а кто выиграет турнир? Йен с Хлоей? Сомневаюсь - Эль реально сильная. Одного маленького монстра тренирует монстр побольше, да поопаснее, так что это даже не странно.

Какие у неё способности? Без понятия! Да я даже способностей нашей нестройной группы не знаю, так как раскрывать свою силу запрещено, хоть это и негласное правило. Ну, лично я свои силы не утаиваю, так как пытаюсь овладеть ими, но, к сожалению, мой дух здесь не помощник. Вот и приходится интересоваться мнением по тому или иному вопросу у Праматери, наших, Райи и даже Вождя, так как она реально много чего знает.

Ну ничего, сегодня хоть Йен с Хлоей впервые за долгое время увижу. Если первая буквально ушла в лес тренироваться, то вторая меня просто избегает. Почему? Не знаю, наверное, не хочет разговаривать со мной на тему "добычи" и "глупости некоторых ушастых волчиц". Боится, что я попрошу её отказаться от всей этой затеи, пошлю или ещё что-то? Кто этих девушек знает, да и не собираюсь я её отговаривать. Хочет сражаться - пусть сражается, кто ей мешает? Потом всё равно поговорим, даже если она выиграет, ну или проиграет.