Я видел её впервые, но это не странно, что меня знают. Я вообще довольно известная личность, причём во всех смыслах - как положительных, так и негативных. А вот то, что она решила завести со мной разговор - странно. Почему именно сейчас, когда все спешат к Сердцу Леса? К слову, я тоже спешу, но моё внимание привлекла эта женщина, помахав своим веером. Вот я подошел, вдруг мне кто-то что-то передаёт подобным образом? Вон, Райя часто передаёт мне важную, по её мнению, информацию через своих товарищей-охотниц, а те и не против.

Ну и ещё эта зверолюдка напомнила мне своим видом... кого-то напомнила, но вот кого? Хм, странно.

Что-то здесь не так.

– Да нет, - я навесил на лицо приветливую улыбку и наклонил голову вбок, задумчиво оглядел алые глаза женщины.
– Мне сказали идти к Сердцу, туда же все идут?

Я кивнул на спешащий и веселящийся народ, единым потоком движущийся к огромному стволу Сердца.

Когда я говорю, что он был огромен, я имею в виду, что ствол главного древа около... нескольких километров в диаметре. Да, оно воистину огромное. Здоровое сияющее дерево! Подобное было в Эмбере - Иггдрасиль, но тот уходил своими ветвями не в небеса, а в другой план. Да и он не выделял магию, а поглощал. А это как раз-таки наоборот - выделяет вполне ощутимую энергию, которая подпитывает другие деревья.

– Герой, тебе не туда, - женщина закатила глаза и устало покачала головой, указав рукой себе за спину.
– Тебе туда. Видишь процессию? Иди к ним.

– Это... Маскарад?
– вслух удивился я, оглядывая переговаривающихся людей в разнообразных костюмах.

Помнится, когда я вернулся на Землю, то изучал историю и всё, что меня заинтересует. Точнее, всё, что сможет развеять мою скуку.

Так вот, эти зверолюди были одеты в пёстрые костюмы века эдак восемнадцатого-девятнадцатого Земли. Кто-то был в пышном белоснежном платье, у него ещё низ очень широкий, лицо прикрывала золотистая маска, которую поддерживают за длинную белую палочку. А волосы скрывает высокий белоснежный парик.

Вон мужчина в костюме чумного доктора, вот только костюм не чёрный, а белый. Рядом с ними самый настоящий клоун или даже шут? На лице белая маска клоуна с широкой алой улыбкой, не менее алым носом и щёчками, он весело расставил руки в стороны и, не двигая ими, жонглировал огненными шарами.

А спереди стоит то ли мужчина, то ли женщина в костюме мужчины... слишком он стройный был. Обычный чёрный пиджак, немного вздымающийся на груди, говорил о том, что зверолюд всё-таки "незнакомка", а не "незнакомец", она была очень высокой - почти два метра в высоту. На лице белоснежная маска с чёрной улыбкой, без вырезов для глаз, а волосы скрывает джентльменская шляпа-цилиндр. Только по изображениям из интернета и помню её. В руках у незнакомки была серая трость с набалдашником в виде серебристого шарика.

Колоритная компания насчитывала около ста зверолюдей, всюду летали блуждающие огоньки, какие-то непонятные мне воздушные шарики, порождённые не то магией, не то духами, странные паровые механизмы, напоминающие прямоугольных механических крабов, из которых торчали рупоры, издавали весёлую музыку, а между ногами процессии мелькали маленькие гномики, опять же, я не знал - духи это или порождения магии.

В общем, подобный сюрреализм полностью выбил меня из колеи, заставив глупо разглядывать вышагивающую процессию... парад.

– Парад лесных духов?
– я нахмурился и только сейчас осознал, что меня беспокоило - я не чувствовал запаха души этой лисицы.
– Кто вы... такая?

От зверолюдки не осталось и следа, будто её и не было здесь.

Я несколько мгновений разглядывал опустевшее место, после чего покосился на спешащих к Сердцу Леса зверолюдей, совершенно не обращающих на шествие внимания, будто не видят его или это вполне обыденная вещь, а затем вновь взглянул на парад, пожевав нижнюю губу.

– Ну, отказываться от подобного приглашения будет глупо, не так ли?
– я задумчиво погладил левое ушко, после чего криво улыбнулся и направился к маскараду, ожидающему, по-видимому, лишь меня.

Всё же меня пригласили, не так ли?

Я влился в толпу, вышагивая между кивающими и хлопающими меня по плечу, словно старого знакомого, существами. Я приветствовал их в ответ кивком и своей лучшей улыбкой, постепенно осознавая, что это даже не духи, а чёрт знает кто - от них не было запаха. Я вообще ничего не ощущал от этих странных существ.

Ну и у некоторых я заметил по несколько пар рук, паучьи лапы, торчащие из-под очередного платья "дамы", или костяной хвост, выглядывающий из широкой штанины шута.

В общем, с каждой секундой моё любопытство лишь подбрасывало в неплохой такой "костёр интереса" очередную ветку, заставляя задаваться многими вопросами, типа: "Кто они?", "Почему позвали меня?" и "Выживу ли я?"

Ну, насколько мне известно, если тебя пригласили, то убивать не собираются, не так ли? Просто за последние шесть с половиной лет я осознал одну истину этого безумного мира - доверять нельзя даже себе! Иначе не успеешь моргнуть, как вляпаешься в очередной ритуал, что, судя по всему, я сейчас и демонстрирую, пробираясь между костюмированным народом.