– Словно земля до поры золото скрывает, - удовлетворенно пробормотал колдун.
– Потому и будешь ты с этого дня Златой. А про прошлую жизнь тебе помнить не надобно, - добавил он, оплетая пленницу замысловатым узором крепких заклинаний.

Чуткий слух старика уловил какую-то возню за дверью. Прихватив с собой посох, Огнеликий вышел наружу. Никого. Вокруг шумел ночной лес, домик находился в самой его чаще. Из людей сюда точно никто бы не смог пробраться. Может, зверь какой?

Шорох повторился. Не поворачивая головы, колдун направил в сторону кустов свой посох.

– А я-то думал, ты разбился, - слегка разочарованно произнес он, когда связанный заклятьем Горбунок забился у его ног.

– Выследил, значит. Хвалю. Верно ты своему хозяину служил, теперь и его дочери пригодишься.

От прикосновения янтарно-желтого наконечника все тело свело судорогой. Густой туман на мгновение плотной шапкой накрыл замершего конька, а когда дым развеялся, перед колдуном лежал добротный крепкий лук.

– Большеват будет, - покачал головой Огнеликий, осматривая лук.
– Ну да ничего, это мы исправим.

Глава шестая

Звездный перстень

Белый голубь выпорхнул из окна царской спальни. За ним другой, и еще один, еще... Десятки крылатых вестников, неся в лапках тревожные послания, исчезали в глубоком небе. В прямом смысле исчезали, поскольку ответа ни на одно из своих писем царица так и не получила.

– Заря, да не убивайся ты так, - Катерина сердито кивнула мужу, который только стоял, беспомощно моргая глазами на заходившуюся в рыданиях Заряницу.

– Что столбом стоишь? Иди Ивану помоги.

– Так ведь уже все обыскали. Как сквозь землю провалилась.

– Вот ты под землей и спроси. Кто там тебе помогал батюшкин наказ выполнить? Мышка-норушка и крот-землекоп? Вот пусть они Забаву и ищут.

Иван с отрядом воинов в который раз прочесывали лес. Кожемяка и Балда по умолчанию остались в отряде - их сила и сноровка были сейчас очень кстати.

– Э-ге-гей, Забава!
– приставив руки рупором, гремел Никита на весь лес.

– Царевна, Горбунок, где вы?
– не отставал Балда, заглядывая на своем пути под каждую колоду, забираясь в каждую низину.

– Ау, добрый молодец!

Балда сплюнул и перекрестился, завидев в ручье улыбающееся лицо русалки.

– В прошлый раз так и не договорили. Чего ищешь-то, может, я помогу?

– Не чего, а кого, - буркнул тот, стараясь не смотреть в бездонные русалочьи очи.
– Царская дочка пропала. Второй день ищем, да все без толку.

– Дочка, говоришь?
– водяная задумчиво откинула волосы. Балда загляделся на манящие волны сверкающих локонов, отливающих зеленью, как старинная бронза, но вовремя спохватился и отвернулся.

– Третьего дня над лесом гроза страшная прошла. Так я все заснуть не могла, все на небо глядела, - задумчиво глядя на кувшинки, нараспев начала русалка.

– Очень мне интересно, как ты ночи коротаешь...

– Да погоди, не перебивай. Словом, углядела я, как в небе стая ворон пролетала. И несли они на себе человека. Вот сейчас припоминаю, что вроде девочка то была, маленькая.

– Где? говори, куда они ее понесли?
– забыв про осторожность, Балда ступил в студеную воду. И тут же отпрянул, ощутив на щеке влажный поцелуй.

– За помощь плата полагается, - рассмеялась русалка, отплывая на безопасное расстояние. - Теперь вовек меня не забудешь, по первому зову на помощь прибежишь.

– Околдовала-таки, - Балда с досадой вытер лицо рукавом. - Хоть скажи, где девчонку искать?

– Там, - длинная белая рука указала в самую чащу, куда не то, что человеку, но и зверю было не пробраться через бурелом.

– Вот тут мы и пригодимся. Да, Алик?
– подмигнул сыну Орел-царевич.
– Не беспокойся, Иван, сейчас мигом на разведку слетаем. Сверху-то царевну быстрее приметим.

Книга опубликована на издательской платформе Ридеро: https://ridero.ru/books/v_nekotorom_carstve/