Отец даже не обернулся на звук его шагов, шумно роясь в одном из стенных рундуков. Почти весь ангар занимал, как говорил отец, занайтованный, а проще - надёжно закреплённый гоночный болид. Лишь с боков оставались небольшие технологические проходы. Тихий и спокойный, надёжно укрытый тонким защитным чехлом, шип сейчас был похож на ждущую своего заветного часа хищную ловчую птицу, с накинутым на голову облучком. На ходу Артём осторожно сунул руку под чехол, мягко ведя ладонью по гладко отполированному корпусу судна. На миг ему даже показалось, что корабль ожил и ответил.

– Я здесь, па.

– Я счастлив! До какого времени оплачена стоянка?

– У нас ещё есть больше двух часов. Ты что-то хотел?

– Это ты мне скажи!
– разворачиваясь лицом к собеседнику, произнёс Кола.
– Я отвечаю только за железо! Остальное - твои проблемы.

Артём взглянул на экран коммуникатора:

– Заказов на данный момент нет.
– Заявку из сети на проведение ремонтных работ отзывать?

– Валяй. Не вижу смысла больше ждать. Ничего мы тут не высидим, сын, - отец присел на небольшой рабочий верстак, достал большую промасленную тряпку из бокового кармана брюк своего рабочего комбеза и начал тщательно вытирать ею руки.

– Па, что скажешь по поводу готовности прототипа нового маршевого движка, для нашего болида?

– Чтобы начать стендовые испытания, необходимо кое-что докупить. Нужных нам готовых узлов у производителя нет. Кое-что из того, что требуется для единичного производства, сможем сварить прямо здесь, в рембоксе, сами.

– При наличии всего необходимого, сколько времени тебе потребуется на сборку?

– Ну, если всё будет под рукой, ммм... думаю, в неделю уложиться. А дальше?! Ну, это сам понимаешь, как пойдет...

В воздухе повисла пауза. Артём молча собирался с мыслями, пытаясь построить разговор так, чтобы больше не провоцировать праведный гнев отца. Своего единственного, настоящего и самого преданного друга и соратника.

Гонки - это не только риск, скорость, душ из шампанского на пьедестале в случае победы, фотосессии с генетически-модифицированными красотками-овощами, это ещё и неукоснительное соблюдение свода технических правил гонок. Малейшее их нарушение может грозить не только потерей тяжело завоёванного титула, но и временной или, того хуже, пожизненной дисквалификацией. История гонок - это в том числе история поиска законных лазеек в правилах. В предпоследней гонке, сразу несколькими командами был подан коллективный протест, на так называемое "нечестно полученное преимущество". Это, разумеется, спровоцировало раздутый до небес медийный скандал и как следствие - разбирательство. Комиссия экспертов, собранная в связи с поданной жалобой, раскрутившая "корабль Маковски" до последнего винтика, в официальном коммюнике однозначно указала, что ни одно из внесённых отцом в конструкцию корабля изменений не нарушает официального свода технических правил гонок. Для Артёма итогом разбирательства были не только радость от снятых с них обвинений с весомой финансовой компенсацией, но и тяжёлое осознание собственной роли в происходящих событиях. Молодой, безусловно, небесталанный пилот Артём Назарбаев понял, что без помощи отца мгновенно станет всего лишь частью канувшей в небытие малозначительной истории.

– Пап, ты что-нибудь слышал о неофициальной гонке, которую собираются провести через два с половиной месяца в системе Оберон?

– Пока нет. Давай подробности.

– В общем так. По имеющейся официальной информации, организатором гонки является диаспора беженцев с Ориона. Призовой фонд - шесть миллионов имперских кредитов. Гонка внеклассовая. Устраивается она в честь первой годовщины разгрома флота вандуулов 65-й боевой бригадой под командованием адмирала Бишопа.

– Адмирал Бишоп, говоришь?!

– Да. Ты его знаешь, па?

– Если мы говорим об одном и том же человеке, то да. Валяй дальше.

– Гонка внеклассовая. Сертификацию проходить не надо. Хоть на бочке с помелом лети. Регистрация на гонку заканчивается за две недели до даты старта. По трассе: система сильно замусорена; прямой участок, где можно серьёзно разогнаться, всего один; на одном из участков придётся идти через плотные слои атмосферы, а затем через астероидное поле с искусственно увеличенной плотностью. Информацию, конечно, ещё надо перепроверить, но если всё так, это может быть очень интересно. Чуть не забыл. В системе примерно год назад проходили довольно интенсивные боевые действия, но, по словам военных, её уже подчистили. Если успеем собрать и протестировать на стенде прототип, можем его опробовать в поле. Что скажешь?

– Ничего.

– Почему?!

– Потому что круглое!

– Ну, Па!

– Не папкай! ... Если так! ... Если соберём!
– передразнил парня отец.
– Ты в курсе, что из четырёх точек перехода, расположенных в системе Оберон, три потенциально опасны и ведут в системы, не контролируемые Империей?!
– Кола некоторое время молча, внимательно смотрел на сына.
– В общем, так, - продолжил он, - вернёмся к этому разговору через месяц. Собирай всю возможную информацию, касающуюся будущей гонки и этой звёздной системы. Даже слухи и сплетни. Что у нас по финансам?

– Всё очень неплохо. Спонсорские, рекламные, а также все деньги за модернизацию и ремонт, сделанный тобой во время этих гонок, уже лежат на счету. Можем прямо сейчас полностью погасить остаток кредита за "Катэрпиллер", но можем и подождать и пустить имеющиеся ресурсы на модернизацию и ремонт. Например, купить для наших андриков программные комплексы "Канонир" для среднего и тяжёлого вооружения.

– Вы не безнадёжны, юнга. Первая здравая мысль за последние три недели. Дальше.

– Надо дозаправиться водой, топливом, докупить пищевые и медицинские расходники. Обязательно посетить "Мельницы Терры" в системе Бремен - реклама для спонсоров и ещё деньги. Уверен, они нам не помешают. Остальное по твоим делам, пап.