– Знакомьтесь, – представила его Наталья, – это мой друг Алексей Пронин. А это моя семья: это мой брат Анатолий, это его подруга, – она остановилась в смущении, ведь имени подруги она так и не узнала.

– Анжелика, – сказала подруга, подавая Алексею руку для поцелуя.

Он взял руку и осторожно пожал.

– Это мой младший двоюродный брат Саша и его жена Таня. А это, – Наталья указала на красавчика, – Виталий Феклистович Прохоров – компаньон Анатолия.

– Присаживайтесь, сказал Анатолий, пожав руку Алексею. Вы, наверное, прямо с торжеств? Может быть, вам шорты дать? Наташ, достань там шорты.

– Нет, спасибо, у меня есть. Я хочу именинницу поздравить.

Полина уже вылезла из-за стола и дергала его за брючину. Он подхватил ее на руки.

– Полина, поздравляю тебя с днем рождения. Расти умницей и хорошей девочкой. Вот тебе от меня букетик и конфеты. Он взял из рук Маши подарки. Полина завизжала от радости.

– Вот, – выставив перед собой букет, говорила она Анатолию, – вот какой букетик мне был нужен, как у принцессы, а ты купил как для большой женщины.

– Полина, а кто будет говорить спасибо? – встрепенулась Наталья.

– Спасибо, Алексей забылавашеотчество, – проговорила Полина.

– Отчество у Алексея – Николаевич, – строго сказала Наталья, при этом глаза ее смеялись.

– Спасибо, Алексей Николаевич!

– Алексей, вы, наверное, хотите переодеться? Я вас провожу, – предложила услуги Машка.

– Да, если можно.

– Можно, можно, у нас все можно.

Машка увели гостя в дом, Анатолий вопросительно посмотрел на Наталью:

– Это кто, Наташ? – Это милиционер.

Таня, отцепившись от мужа, подавшись вперед, указала на дом:

– Это он? – Он.

– Кто он, я ничего не понимаю, – спросил Анатолий.

– Это Наташкин телохранитель, – нарочито естественным тоном ответил Саша, – она у нас теперь звезда криминальной хроники.

– Так, – грозно сказал старший брат, приподнимаясь со своего кресла и, видимо, забыв про больную ногу, – что ты теперь натворила?

– Я. Ничего. Не натворила. Я – свидетель.

– Почему я никогда не бываю свидетелем? – развел руками Толя. – И почему со мной ничего такого не случается, а ты за год уже во второй истории?

– В третьей, – мрачно поправила брата Наталья. Виталий Феклистович, с интересом и опаской наблюдавший за разыгравшейся сценой, вдруг встрепенулся и, посмотрев на часы, сказал:

– У-у, времени-то… Мне, пожалуй, пора. Анатолий Дмитриевич, спасибо за великолепный день, но мне пора. Я думаю, мы третьего числа встретимся и обо всем договоримся.

– Ну, раз пора, не смею задерживать. Кстати, вы Анжелику до города не подбросите? Ей только до метро.

Анжелика вопросительно посмотрела на Анатолия: уезжать с вечеринки, ставшей такой интересной – убили же кого-то – явно не входило в ее планы. Анатолий, однако, смотрел как бы сквозь нее, поэтому она быстро встала и пошла переодеваться. Саша пошел провожать гостей. Все с интересом наблюдали, как по дорожке, ведущей к стоянке машин, ускоренным шагом шел компаньон, за ним еле поспевал Саша с огромной дорожной, видимо, Анжелики, сумкой, и замыкала цепочку сама Анжелика на высоких каблуках с сумкой поменьше.

– Трусоват компаньон, – сказал язвительно Анатолий, – впрочем, я это всегда знал.

– Я что-то не поняла, для чего ты его пригласил? – Хотел, чтобы у тебя завтра приличная оправа была, парень-то как картинка.

– Ну, Толька, ты и дурак!

Вернулись Алексей и Маша. Они были серьезны и молчали. Алексей был уже одет по-летнему. Сразу стало видно, какой это сильный, тренированный человек.

– Ну, давайте рассказывайте, – обращаясь к Алексею, попросил Анатолий.

– Подожди, дай человеку поесть, – сказал решительно Саша, ставя перед Алексеем тарелку с мясом.

Алексей и в самом деле проголодался. – Да, если можно, я бы поел.

– Конечно, простите, я просто волнуюсь за сестру. – Я быстро.

Но быстро не получилось. Ели шашлык с зеленью, запивали его красным вином, боржоми. На тарелках красовался свежий лаваш, сыр сулугуни соседствовал с виноградом. Чувствовалось, что собравшиеся за столом любят поесть и знают в еде толк. Стол накрыт как в Грузии: глиняные тарелки, миски, массивные стаканы для боржоми и кубки для вина. Не хватает только традиционного рога, из которого пьют, передавая по кругу.

– Я никогда в жизни не ел такого шашлыка, – сказал Алексей, с сожалением отставляя тарелку.

– Ешьте, ешьте, шашлыка много, еще приготовим, – подкладывая на тарелку аппетитные куски мяса, говорила Танюша.

– Спасибо, надо бы еще поговорить.

Все сразу отставили тарелки и стали слушать. Он говорил, не торопясь, осторожно подводя к самому главному: Наталье грозит опасность, ее надо отправить из Москвы вместе с Полиной. Слушали внимательно, не охая и не давая воли чувствам. Хотя Алексей понимал, что это не от эмоциональной бедности, а от воспитания. Он закончил рассказ, и все задвигались, налили вина, придвинули тарелки.