Двенадцать сыновей Владимира I от нескольких браков управляли крупнейшими волостями Руси. В это время Русь вступает в период ожесточенных усобиц между князьями, в том числе между Владимиром и его сыновьями. В 1014 г. Ярослав, правивший в Новгороде, впервые выступил в политической борьбе противником своего отца и отказался платить дань Киеву. Для помощи против Владимира он пригласил варягов и стал ждать реакции отца, но тот так и не решился начать открытую войну. Тем временем присутствие в Новгороде чужаков надоело местным жителям и они убили варягов. На посольство новгородцев, посланное к Ярославу с целью примирения, тот ответил казнями зачинщиков бунта.

15 июля 1015 г. умер князь Владимир, и киевский престол перешел к старшему в роду Святополку (1015—1019). Это был приемный сын Владимира, женатый на польской принцессе, сам же Владимир намеревался завещать престол сыну Борису, родившемуся от Анны в христианском браке. Дружина уговаривала Бориса Ростовского идти на Киев и взять власть, но он отказался: «Не подниму руки на брата старшего, пусть будет мне вместо отца!» 24 июля 1015 г. покинутый разочаровавшейся в нем дружиной Борис был убит в лагере на берегу реки Альта, причем убийцы были подосланы и действовали «оттай» (т.е. тайно, секретно).

Другой брат Святополка – Глеб Муромский был вызван гонцами из Мурома, якобы к больному отцу. Несмотря на предупреждение сестры о плане Святополка, Глеб отправился в путь. Когда он остановился на ночлег под Смоленском, его убили по приказу Святополка. Это произошло 5 сентября 1015 г. Увидев убийц, Глеб, по преданию, взмолился: «Не трогайте меня, братья мои милые и дорогие… никакого зла вам не причинившего… Пожалейте мою юность, смилуйтесь!», но это не помогло.

Убийства были политическим преступлениями, но сам факт, что братья погибли не в борьбе за власть, а были умерщвлены подосланными убийцами, придал их образу черты жертвенности и мученичества.

Против Святополка выступил его брат Ярослав. Он был сыном Владимира от одной из его жен, полоцкой княжны Рогнеды. Летопись содержит рассказ о том, как гордая Рогнеда пыталась отомстить мужу и лишить его жизни ночью, на супружеском ложе, но Владимир проснулся «и схватил он ее за руку; она же сказала ему: „Опечалена я, ибо отца моего ты убил, и землю его полонил меня ради, и вот ныне не любишь меня с младенцем этим“». Избежав смерти, Владимир простил жену, но лишил ее первого сына Изяслава права наследовать киевское княжение.

Точная дата рождения Ярослава неизвестна (считается, что он появился на свет не ранее 980 г.). Даже внешняя канва его биографии может быть намечена с рядом допущений, поскольку датировки многих событий его жизни колеблются в пределах десятилетий. От рождения Ярослав имел физический изъян, по словам летописи, «был хромоног, но ум у него был добрый и на рати был храбр», отличался твердой волей и непреклонностью. В 988 г., во время крещения Руси, он вместе со всей княжеской семьей принял христианство по православному обряду. Женившись на Анне и приняв крещение, Владимир тем самым обрек себя на единобрачие, а своих прежних жен – на опалу, но за Ярославом сохранилось право наследования, и он получил в удел Ростовское княжество. После смерти брата Вышеслава Ярослав получил его удел и стал княжить в Новгороде.

Узнав о смерти Бориса и Глеба от любимой сестры Предславы, Ярослав понял, что его брат Святополк, который во время распри с отцом был отчасти его союзником, теперь стал главным врагом. Опираясь на помощь новгородцев и варягов, Ярослав предпринял поход на Киев и взял город, представив свои действия как повод к мести братоубийце Святополку.

В 1017 г. печенеги напали на Киев, а на следующий год к Киеву двинулось войско под командованием тестя Святополка – польского короля Болеслава Храброго и самого Святополка. Выступившее навстречу врагам войско Ярослава было разгромлено, а сам он едва спасся. 14 августа Болеслав и Святополк вступили в Киев. Ярослав попытался найти помощи у новгородцев и весной 1019 г. повторил поход на Киев, причем по пути к его войску присоединялись и жители других русских земель. Против иноземцев вспыхнуло восстание, и Болеслав покинул своего союзника Святополка на произвол судьбы. Последнему ничего не оставалась, как бежать к печенегам.

В том же 1019 г. состоялся поход печенегов на Киев. На берегу реки Альты, в том месте, где погиб князь Борис, Ярослав и русская дружина встретились в битве с печенегами и Святополком. Трижды противники сходились в схватке. Победа досталась Ярославу, и Святополк бежал, сгинув где-то между Польшей и Чехией, по легенде, терзаемый муками совести и преследуемый тенями мертвых братьев: «И бежащю ему, нападе на нь бес, и раслабеша кости его, и не можаше седети на кони, и несяхуть и на носилех». Следы его затерялись. В памяти народа он навсегда остался как Святополк Окаянный (т.е. подобный Каину), а Борис и Глеб были причислены русской церковью к лику святых.

К тому моменту, когда Ярослав сел на киевский престол, из 11 его братьев на Руси осталось только двое младших. Один – Мстислав – в Тмутаракани; другой – Судислав – в Пскове (впоследствии Судислав по клеветническому доносу был засажен Ярославом в «поруб», а после смерти Ярослава его насильственно постригли в монахи).

При Ярославе Мудром (1019—1054) Киевская Русь достигла наивысшего могущества. В 1019 г. Ярослав стал киевским князем. В глазах народа он выступал мстителем за зверски убитых праведников Бориса и Глеба. Это в немалой мере способствовало укреплению его власти. Ярослав, прозванный Мудрым, оказался подлинным государственником. Ему, так же как в свое время Владимиру I, удалось обезопасить Русь от печенежских набегов. В 1030 г., после успешного похода на прибалтийскую чудь, Ярослав основал неподалеку от Чудского озера г. Юрьев (ныне г. Тарту в Эстонии), тем самым утвердив русские позиции в Прибалтике.