Николас промыл рану чистой водой. Вестфольда недовольно поджала ногу, а когда он попытался наложить мазь, кобыла начала пятиться и чуть не сбила его с ног.

— Да погоди же ты, дуреха! Если я тебя сейчас не полечу, завтра будет хуже.

— С кем это вы разговариваете? — послышался приятный тонкий голосок.

Николас обернулся и увидел Вивьен в своем старомодном костюме для верховых прогулок. Она с нескрываемым любопытством разглядывала его обнаженный торс.

— Да тут, решил привести себя в порядок после долгого блуждания по вашим лесам.

— Так наши леса недостаточно чистые для мастера из столицы? — улыбаясь, поинтересовалась она. — У вас, кстати, лоб разбит, вы заметили?

Николас неблагозвучно выругался. Вестфольда, видя, что дело принимает дурной оборот, стала по стойке смирно, позволила себя намазать и замотать ногу двумя мягкими листами подорожника. Вивьен все это время внимательно за ними наблюдала.

— Ловко у вас с животными выходит.

— А? — переспросил Николас.

— Животные, они вас слушают.

Николас скептично глянул на увлеченно стригущую сочную зеленую траву кобылу.

— Сомневаюсь.

Они одновременно повернули головы на северо-запад. Оттуда доносился топот доброй сотни копыт.

— Кто это еще, на ночь глядя? — встревожено спросила Вивьен.

Николас напряженно застыл, наблюдая, как из-за холма на дорогу выходит отряд одетых в светло-зеленую форму элитного отряда Дюарля. Охотник болезненно застонал, поглядел на свою взъерошенную пораненную лошадь, махнул на нее рукой и отправился навстречу отряду пешком в одних драных штанах. Вивьен поспешила за ним.

— Мои боги, провалиться мне сквозь землю, если это не сам мастер Николас Комри из компании Норн, — нарочито издевательским тоном крикнул капитан отряда.

Охотник остановился, как вкопанный. Это был тот самый посольский офицер, с которым Шанти флиртовала на приеме в Дюарле.

— Вижу, вы и тут зря времени не теряли, — добавил он, ехидно глядя на непотребный вид Николаса и робко выглядывающую из-за его спины девушку.

— Могу я поинтересоваться, что вы делаете в приграничной глубинке? — как можно более спокойным тоном спросил Охотник.

— Мы здесь по приказу короля. Должны разобраться с местными хищниками. Слишком уж много они овец начали уносить.

— Это неправда. Никто наших овец не трогал, — возмутилась Вивьен.

Капитан снисходительно улыбнулся:

— Я имел в виду вашу проблему со зверем.

— А можно узнать, как вы будете с ним разбираться? — осторожно поинтересовался Николас, изо всех сил стараясь подавить в себе раздражение.

— Как обычно. Устроим большую охоту, перестреляем несколько десятков волков покрупнее и всего делов.

— Но причем же здесь волки? — ахнула Вивьен. — Они никакого отношения к зверю не имеют. Волки жили в ланжуйских лесах испокон веков, когда людей здесь еще и в помине не было. И они никогда не нападали без веской на то причины.

— Дорогая моя госпожа де Моро, вы ведь дочка графа? — девушка медленно кивнула. — Вы говорите об этих тварях так, как будто у них есть разум. Не переживайте вы так, через пару лет они снова наплодятся и продолжат таскать ваших овец.

— Никто наших овец не таскает! — обиженно выкрикнула Вивьен, но Николас ее остановил.

— Кто отдал приказ? — вкрадчиво спросил он.

— Его величество по совету вашего главнокомандующего, — гадко улыбаясь, ответил капитан.

Брови Охотника взметнулись вверх: «Что за игры компания Норн устраивает в этот раз?»

— Могу я теперь узнать цель вашего пребывания в Ланжу, мастер Комри? Неужели вам наскучили будуары Дюарлийских красавиц и вы решили сменить их на деревенский хлев или даже стог?

Лицо Николаса тут же налилось пунцовой краской. Потребовалось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки.

— Меня прислали по той же причине, что и вас — ловить зверя.

— О, в таком случае приглашаю вас завтра поучаствовать в нашей охоте. Хоть какая-то польза от вас будет.

Николас недовольно поморщился. Капитан пришпорил коня и, поднимая столб пыли, помчался по дороге к замку вместе со своими солдатами.

— Вот скотина! — раздосадовано сплюнул Охотник.

— А откуда вы его знаете? — робко поинтересовалась Вивьен.

— Да было дело. Будуар мы с ним один не поделили, — рассеяно махнул рукой Охотник.