— Только не это! — взмолился Охотник. — Держи.

Он бросил Франсуа кожаный мешок с порошком.

— Что это?

— Противоядие.

— Зачем?

— Попытаешься ее вылечить.

— Кого?

Не теряя больше ни секунды, Николас помчался вниз к застывшему над потерявшей сознание девушкой зверю. Тот просто обнюхивал ее, не смея притронуться. По направлению от входа в пещеры вышли два человека в масках. В руках у них были легкие сабли.

— Надо ее добить, а тело сжечь. Кристофу потом скажем, что она с тем следователем из компании Норн сбежала, — деловито осматривая девушку, сказал тот, что был повыше ростом.

— Волчье отродье, — второй пнул бездыханное тело в бок и занес саблю для удара. В тот же миг, со свистом разрезав воздух, в его руку впилась стрела. Сабля полетела на землю, не достигнув цели. Зверь громко зарычал на бегущего к ним Охотника.

— Сатильон, ты же сказал, что он отбыл вместе с солдатами, — разозлился второй, выдергивая стрелу из своей руки.

— Так оно и было. И не называй меня по имени, — ответил первый и направил на пришельца свою саблю. Она как по волшебству вырвалась из рук негодяя и полетела в сторону. Шеи обоих злоумышленников как будто удавкой сдавило, стало трудно дышать, затем сильнейший удар поверг их на землю.

— Вивьен, Вивьен! — Франсуа узнал девушку, лишь приблизившись к ней вплотную. — Да что же здесь происходит?!

— Она и есть оборотень, последняя из клана Лугару, который некогда хранил покой Ланжуйского леса. Бедняжка, видно, надеялась в одиночку совладать с этой тварью и отомстить за волков, что были убиты во время охоты.

— Но… я не понимаю, как такое возможно. Оборотни — это зло. Но она не может быть злом. Она — самое чистое и доброе создание, что я встречал. А эти люди? Кто они? И за что хотели ее убить?

— Мне жаль тебя огорчать, Франсуа, но думаю, что это граф де Моро и мастер Сатильон. А убить ее хотели, чтобы не мешала им осуществить план по свержению короля Норикии Орлена XII с помощью вот этого зверя.

— Но он же ее отец… Как он мог так с ней поступить?

— Боюсь, что она для него была, как бельмо на глазу у коровы. Отрезать и дело с концом.

— Но что же с ней будет?

— Если поспешишь и дашь ей мое средство, думаю, она выживет, если нет — задохнется. Решать тебе.

Франсуа склонился над Вивьен и высыпал ей в рот противоядие.

— И что теперь? — спросил он, видя, что вниманием Николаса успел завладеть подобравшийся к ним вплотную зверь.

— Забери ее отсюда. Куда угодно, лишь бы подальше от Ланжу и от Священной империи.

Франсуа схватил тело девушки в охапку и со всех ног кинулся в рощу, где была привязана его лошадь.

Зверь сверкнул глазами и, лязгая волочившейся по земле броней, кинулся на Охотника. Телекинез на него не подействовал. Николас выхватил меч и на лету и ударил зверя по опутывавшим его тело кожаным ремням. Тяжелый панцирь скатился на землю, и перед ним предстала громадная саблезубая кошка с короткими закругленными ушами. Она угрожающе зарычала. Николас снова попробовал ударить ее телекинезом, но животное было как будто заговорено. Кошка снова бросилась на него, выпуская длинные черные когти. Николас увернулся и выставил меч вперед, отбивая атаку свирепого хищника.

Злоумышленники меж тем успели очухаться после сокрушительно удара и пришли на подмогу зверю. На перевязи у первого висели те самые метательные ножи, один из которых поразил Вивьен. Он начал метать их в Охотника, но те отскакивали от окружавшего тело Николаса телекинетического щита. Значит, его сила не действовала только на зверя. Кошка все теснила его к краю ущелья. Граф со священником подобрали с земли сабли и начали обходить сражающуюся пару с боков. Наконец, Николасу удалось достать зверя мечом, но тот резко рванулся вперед, заставляя Охотника сделать тот самый роковой шаг. Нога соскользнула с края обрыва, и он упал, хватаясь руками за каменный выступ. Раненный в бок зверь отошел в сторону и позволил людям довершить за него грязную работу. Тот, что поменьше ростом, склонился над Николасом и оперся рукой об его голову.

— Прощайте, мастер Николас, — противно посмеиваясь, сказал он.

— Не прощайтесь, мастер де Моро, я вас из могилы достану, — Охотник отпустил одну руку, сорвал со злоумышленника маску и камнем полетел в темноту глубокого ущелья.

— Глупый мальчишка! — крикнул ему вслед граф.

— Идемте, а то Кристоф нас хватится. Надо еще придумать, как ему объяснить, что произошло с драной кошкой.

Скинув маски Сатильон с графом де Моро зашагали обратно к пещерам. Раненный зверь последовал за ними.

Как только плита за ними задвинулась, из-за деревьев показался небольшой отряд солдат в бело-зеленой форме компании Норн.

— Эй, ты цел? — крикнул Ноэль, заглядывая в ущелье.

— Вроде да, — из непроглядной тьмы послышался усиленный эхом голос. — Лови!

Вверх подлетел запачканный кровью меч. Ноэль схватил его за рукоятку и положил на землю. Через мгновение из ущелья показалась слегка потрепанная голова Охотника.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Николас, подтягиваясь на руках наверх.