— Костик, не мнись, я этого не люблю. Говори напрямик.

— Наши соседи, паломники, они спрашивали позволения дойти с нами до Беловодья.

— Кто бы сомневался… — Алиса говорила сдавленно, как будто сквозь сжатые зубы. — А что еще они у тебя спрашивали?

— Да так, ничего особенного. Про службу и про Китеж, — неожиданно он запнулся, как будто улавливая ход мыслей сестры. — Алис, ну хватит уже видеть за каждым кустом врагов. Вспомни, как они помогли с похоронами отца.

— Вот это-то и подозрительно. Ох, Костик, не паломники они.

— Но почему?

— Потому… Ладно, ты все равно не поймешь.

На этом голоса затихли. Вскоре пришел чернобородый хозяин дома с охапкой дров. Растопил печь, растолкал сладко похрапывавшего Эглаборга, накормил своих постояльцев и удалился, чтобы не мешать им собираться. Возле коновязи наготове стоял весь передовой отряд. Закончив смотр войск, Алиса подошла к Николасу, который седлал лошадей вместе с Эглаборгом.

— Зачем вы идете в Китеж? — спросила девушка.

— Я же сказал, мы идем не в Китеж, а на Беловодье, — возразил Николас.

— Кроме минеральных вод на Беловодье ничего нет. И я ни за что не поверю, что вы проделали весь путь из Лапии только для того, чтобы совершить омовение, — с вызовом сказала она.

— С чего ты решила, что мы из Лапии?

— Просто догадка.

— Неверная догадка. Я не из Лапии.

Девушка бросила на него оценивающий взгляд, лоб прорезала глубокая морщина, глаза подозрительно сузились:

— Неужели с Авалора?

Он медленно кивнул, отведя взгляд.

— Это не отменяет моего первого вопроса. Зачем вам в Китеж?

— Еще раз повторяю, мы идем не в Китеж, — устало ответил ей Никола. — Нам нет дела до ваших бунтующих городов. Мне просто надо в долину Агарти. И мы пойдем вместе с вами, если ты не хочешь, чтобы весь Искер услышал о вашей маленькой семейной тайне.

Губы девушки сжались в тонкую линию. Рука легла на эфес притороченного к поясу меча.

— А еще твоему брату полезно будет узнать, что за дрянью ты себя травишь, — вкрадчиво произнес Охотник, кивком указывая на жестяную флягу.

Алиса заметно вздрогнула.

— Так и быть, идите с нами. Но если вы еще раз воспользуетесь доверчивостью моего брата, не сносить вам головы, — Алиса смерила Охотника презрительным взглядом и вернулась к своему отряду.

Начался затяжной переход по дикому краю. Сырую промозглую осень сменила холодная зима. Реку сковал пока еще тонкий лед, а топкие берега замерзли и стали тверже камня. По ночам где-то вдалеке раздавался тоскливый волчий вой. Холодная, мерзлая земля лежала перед ними мертвым телом с пустыми глазницами в ожидании, когда ее, наконец, укроет белым саваном первый снег. Но его все не было.

Через две недели передовой отряд прибыл на Беловодье — минеральный источник у подножия Снежных гор. Здесь царила гробовая тишина, нарушаемая лишь эхом шагов.

— И что же вам тут было нужно, господа паломники? — ехидно заметила Алиса, глядя на отражение в зеркальных ледяных глыбах, приглаживая короткие, слегка курчавые темные волосы.

— Ну как же, взгляните, разве вы не видите, что перед нами природный источник минеральной воды, — Эглаборг подался вперед и разбил тонкий слой льда и набрал воды в свои фляги. Его глаза при этом лихорадочно заблестели. — В народе ее часто называют «живой водой» или «водой жизни». Она обладает поистине уникальными свойствами.

От источника поднимался не очень приятный запах, как будто от тухлых яиц.

— По слухам, это вода излечивает болезни живота, головные боли, выводит из тела отраву и восстанавливает мужскую силу, — целитель сделал глоток из фляги и блаженно улыбнулся. — Солененькая! Кто еще хочет попробовать?

Константин простодушно согласился.

— Здорово! В жизни ничего такого не пил. Алиса, и ты попробуй, — девушка скептически посмотрела на флягу и сделала один осторожный глоток.

В это время целитель силой заставил Охотника испить «живой воды». Алиса с Николасом одновременно закашлялись и выплюнули мерзкое пойло.

— Действительно соленая, прямо как сопли, — сообщил Николас, прополаскивая горло родниковой водой из своей фляги.

— Гадость, фу-фу-фу, — ругалась Алиса. — От этой дряни, небось, еще и зубы портятся.

— Хм, а это вполне вероятно. Надо бы проверить, — задумчиво ответил Эглаборг.

— Только не на мне! — одновременно сказали Николас с Алисой и тут же удивленно уставились друг на друга.

Эглаборг махнул на них рукой.

— Так что, ваша миссия закончена? Теперь вы уберетесь восвояси? — злорадно поинтересовалась Алиса, когда Эглаборг закончил экспериментировать с водой.