Мужик испуганно встрепенулся, посчитав, что сборщики податей явились в этом году раньше положенного срока.

От отряда отделились двое, и подошли к его дому. Оба темноволосые, коротко стриженные. Один высокий — нескладный, с несуразными очками на носу. Второй ростом пониже, узкий в плечах и бедрах. На мужчину и вовсе не похож.

— Добрый день, — громко поздоровался второй, а скорее вторая, судя по высокому звонкому голосу. Николас недоуменно вскинул брови. Девушек в военной форме ему раньше видеть не доводилось.

— Я капитан передового отряда веломовской дружины Александра Оленина, — она за руку подтянула к себе робко топтавшегося позади мужчину и представила его. — Младший лейтенант Константин Оленин. Согласно имеющейся в нашем распоряжении грамоте, вы обязаны предоставить нашему отряду кров и пищу.

— Хорошо, — мужик облегченно выдохнул и почесал затылок. — Заходите, я думаю, еще на двоих места у меня хватит.

Девушка недовольно сощурилась, оценивая размеры и его избы:

— Только для двоих? На мой взгляд, здесь уместится не меньше восьми.

— Но тогда им придется спать на холодном полу. И вот эти достопочтимые путники первыми попросились на ночлег, — озадаченно ответил мужик, указывая в сторону молча наблюдавших за их разговором Николаса с Эглаборгом.

Целитель разозлено скрипнул зубами. Дальняя дорога и промозглая погода окончательно его доконали, поэтому он никаким образом не собирался оставаться ночевать на улице:

— Да, госпожа, мы были здесь первыми, так почему бы вам с вашими солдатами не разместиться в других домах и позволить бедным путникам передохнуть с дороги.

Николас удивленно моргнул, не узнавая своего обычно сдержанного и кроткого спутника.

Александра смерила их полным негодования взглядом. Николас, почувствовав, что все это может закончиться весьма плачевно в первую очередь для них с Эглаборгом, решил вмешаться:

— Прошу извинить моего дядюшку, — с натужным смирением начал Охотник. — Его старые кости плохо переносят сырость и холод. Не могли бы вы позволить нам остаться на ночь в доме этого достопочтимого мастера? Мы уже две недели не видели человеческого жилья и очень устали.

— И причем тут мой отряд? — безразлично ответила девушка.

— Алиса, ну что ты в самом деле? — подал голос отмалчивавшийся все это время лейтенант. — В округе полно домов ничуть не хуже этого. В крайнем случае, мы можем переночевать вместе с ними.

— Нет, Костик, это дело принципа, — отмахнулась от него девушка. — Я не собираюсь делить кров с этими голодранцами. Какими демонами вас вообще сюда занесло? Уж не в мятежный ли Китеж-град направляетесь? — она подозрительно прищурилась.

Николас с Эглаборгом недоуменно переглянулись:

— Нет, мы паломники, в Беловодье идем.

— Ну, так и живите, как паломники, на улице, — насмешливо ответила Алиса и вернулась к своему отряду.

— Вы уж простите мою сестру. Она после этого назначения совсем невыносимой стала. Да еще от отца так долго никаких вестей не было… — начал неловко оправдываться Костик.

— Ничего страшного, остановимся где-нибудь еще, — попытался успокоить его Николас, которому было одинаково не по себе как от грубости девушки-капитана, так и от непрошенной искренности лейтенанта.

— Вряд ли, насколько я знаю, Алиса сейчас распорядится, чтобы никто в Искере не смел предоставлять вам ночлег, — грустно покачал головой Костик.

— Не беда, переночуем на улице за городом, нам не привыкать, — пожал плечами Николас, игнорируя негодующий взгляд своего компаньона. — Скажи, а ваш отец случайно не знаменитый генерал Оленин?

— Он самый, — угрюмо ответил лейтенант.

Слава о боевых подвигах генерала Ермолая Оленина гремела по всему Мидгарду. Говорили, что десять лет назад он с дружиной в три сотни человек дошел от Рифейских гор до самого Молочного океана, что омывал берега Мидгарда на востоке и присоединил эти дикие земли к Веломовскому царству.

— И он сейчас тоже где-то в этих краях? — продолжал любопытствовать Охотник.

— Да, он должен был нас здесь встретить, но мы потеряли связь с его дружиной пару недель назад, когда перевалили через Рифейские горы. У нас тут одно очень важное государственное дело. Может быть, он задержался в пути, не ставя нас в известность. Такое и раньше случалось. Не понимаю, почему Алиска так беспокоится, — непонятно зачем поделился с ними Константин своими переживаниями

— Ну, будем надеяться, что скоро вы с ним встретитесь, — откланялся Охотник, в конец обескураженный простодушием лейтенанта.