Часы пробили пять часов вечера. Вир поморщился. Как ни хотелось ему разобраться с новой игрушкой, не стоило забывать о гостях и о необходимости привести себя в порядок. Мама в гневе страшнее ядовитой виверны. От той хоть отбиться иногда можно, а вот от мамы не всегда можно даже вовремя сбежать…

Вечером Вир спустился вниз, порадовав Леди Синтию и Лорда Хейла своим изысканным внешним видом. Летти стояла рядом с матерью и поперменно то бледнела, то краснела.

Родители эльфа обменялись странными взглядами, но их значения Вир не понял.

– Летти! – наконец, не выдержал он. – Да кто тебя просватал, что ты уже пять минут изображаешь из себя светофор?

– Лорд Эйвост, – тихо шепнула Леди Синтия. – Вернувшись из столицы он случайно встретил Летти.

– И влюбился? – усмехнулся Вир. Нет, Летти, конечно была красивой эльфийкой, с классической красотой. Изумительная фигура, червонное золото волос, зеленые миндалевидные глаза, пухлые губки. Не глупа, но и не образец ума. Поет, танцует, умеет вести себя в обществе. Но в отличие от своей семьи, Винтарион знал лорда Эйвоста, который от обыденных серых мышек, да еще и из провинции, шарахался, как эльф от орка.

– Нет, конечно! – воскликнула Летти, услышав слова брата. – Он полюбил меня!

– Чистой и пламенной любовью, – с каменным лицом поддакнул Вир. – Он сегодня будет?

– Да. Его семья, он сам. Приехавшие к нему друзья из столицы, – подтвердил Лорд Хейл.

Двери распахнулись, гости, наконец, прибыли. Почти до конца приема у Вира хватило терпения вести светские разговоры, но когда одна из прибывших в свите лорда Эйвоста эльфиек слишком активно начала строить ему глазки, Винтарион сбежал в сад.

Здесь было тихо. Легкий ветерок доносил запах роз из цветника Леди Синтии. Тихо пел фонтан у беседки. Вир прошел мимо нее, поднырнул под густые ветви старой ивы и вышел у озера, в котором били холодные и горячие ключи.

У толстого дерева, на качелях сидела эльфийка. Вир нахмурился. Он был уверен, что об этом месте никто кроме его семьи не знает. Девушка подняла голову и слабо улыбнулась.

– Вы лорд Винтарион?

– Допустим.

– А я Элия, – эльфийка грустно улыбнулась, оттолкнулась от земли босой ножкой и добавила. – Ваша невеста.

– Что?

Эльф замер соляным столбиком, девушка залилась коричневатым румянцем, заполыхали даже кончики ушей, просвечивающие сквозь копну зеленых волос. Зеленые глаза с коричневым ободком наполнились слезами.

– Вам еще не сказали, да?

– Элия, простите, Леди Элия, – поправился Вир, чувствуя, что почва у него из-под ног стремительно уходит. – Расскажите, пожалуйста, все сами.

Эльфийка кивнула.

– Хорошо. Я крестная дочь вашего отца, Лорда Хейла. Мои родители погибли пару месяцев назад, – глаза девушки вновь заволокло слезами. – И Леди Синтия с Лордом Хейлом забрали меня к себе. Между нашими семьями, был заключен договор, что если сложится такая ситуация, что я останусь без поддержки родителей, до того как выйду замуж, а вы будете к этому моменту до сих пор не женаты, то между нами будет заключен свадебный договор.

Вир прислонился к дереву, задавая себе один единственный вопрос – кто сошел с ума? Он сам или весь мир вокруг?

Элия раскачивалась на качелях, глядя на эльфа. Тот внезапно кивнул.

– Элия, послушайте меня. Сейчас я должен выполнить особое задание и должен буду уехать уже завтра утром. Если позволите, то вопрос о свадьбе мы с вами отложим.

Эльфийка кивнула.

– И еще, – Вир устало потер виски. – Вы в курсе, кто я такой?

– Да. Вы сын…

– Нет, Элия. Я Палач.

Девушка стремительно позеленела, типичная кожная реакция древесных эльфиек на смертельный испуг.

– Поэтому, – как ни в чем не бывало, продолжил Винтарион, – я считаю, что вы имеете право отказаться от навязанной нашими родителями сделки.

– Я могу подумать?

– Конечно, Элия. Я оставлю вам адрес, по которому со мной можно будет связаться. Надеюсь, вы напишите свой ответ.

– Да, спасибо.

Элия осталась одна, Вир стремительным шагом покинул поляну. А на следующее утро он ухал в Академию.

За три дня до сдачи вступительных экзаменов, к воротам Академии подошел симпатичный эльф. Черные джинсы, из разреза черной рубашки проглядывала бронзовая кожа, черная куртка-косуха. Бирюзовые глаза смотрели на мир с добродушной усмешкой. Каштановые волосы с рыжиной были перехвачены лентой, чтобы не падали на глаза.

Облик эльфа уже привлек к нему немало взоров от прекрасной половины общества, собравшегося во внутреннем дворе Академии.

В эти дни желающие поступить должны были оставить заявку. Вир поморщился, задумчиво глядя на очередь к трем столам. В первый день здесь собралось не меньше двухсот человек и в следующие дни их, скорее всего, будет еще больше. Интересно, какая часть поступит в Академию?