Стар зябко ежился, кутаясь в тяжелый меховой плащ. Под ним ничего не было, это тоже было условием ритуала. Вампиру холодно не было – перепад температур для него ничего особенного не значил, зато душевный комфорт оставлял желать лучшего.

Ритуал начался сразу же, как только молодой вампир появился у развалин старого храма.

– Развалины? – мрачно спросил он у Барса, следующего за ним по пятам. – Почему же не в новом?

– В новом храме нет такой двери, – ответил один из Старейшин, услышав вопрос парня.

Стар, как зачарованный, трижды обошел дверь, просто стоящую посреди храма. Не было стены, не было комнат. Просто дверь, без ручек.

– Иди сюда, – окликнула Стара мать. – Пора начинать.

Песнопения старейшин заставили молодого вампира поежиться и пожалеть, что у старых вампиров нет ни слуха, ни голоса. Тихий мелодичный смешок, пролетевший по храму, услышал только он один.

Дверь начала медленно-медленно открываться. Вначале черноту за ней пробил неуверенный лучик света, потом еще один, и дверь замерла, так до конца и не открывшись.

– Теперь, чтобы пройти, тебе нужно коснуться двери своей кровью, – подсказал один из Старейшин.

Взглянув на своего любимца, парень пожал плечами и двинулся вперед. Ритуал его разочаровал.

Материал двери жадно впитал кровь с поднесенной к нему ладони. А потом словно невидимая рука толкнула вампира в спину, в заботливо распахнувшийся проем.

Сверкнуло. Дверь исчезла… в старом храме на белый снег падали хлопья жирного черного пепла.

Старейшины переглянулись.

– И что это может означать? – поинтересовалась мать Стара.

Но ответить на такой простой вопрос ей никто не смог.

Здесь все было по-другому. Молодой вампир зачарованно оглядывался по сторонам. Какие-то высокие палки, все покрытые зелеными тряпочками. Что-то зеленое пружинящее под ногами.

В небе яркий круг, и от него в разные стороны брызжет яркий желтый свет.

Среди зеленого выделялась полоса коричневого цвета, и Стар предположил, что именно по ней надо идти. Воздух свежий, пахнущий чем-то странно дымным, пьянил ему голову. А вскоре впереди раздался чей-то горький плач.

Вампир двинулся дальше. Она сидела у края дороги, рассматривая разбитую коленку.

– Человек? – искренне изумился Стар, оглядывая незнакомку. Васильковые глаза, кожа странно золотая, алые губки и волосы – не черные и не серебряные, а золотисто-рыжие.

– Неужели ты не мог придти побыстрее? – капризно спросила девушка, утирая кулачком слезы с глаз.

– Быстрее?

– Я тебя уже устала здесь ждать!

– Ждать?

– Глухой? Или слепой? Видишь, я коленку разбила! – и девушка вновь залилась слезами.

Парень изумленно моргнул, а потом вспомнил о том, что ему кого-то не хватает. Рядом не было Барса.

– Не ищи, – буркнула девушка. – Нет его здесь. Ирбис тебя ждет на другой стороне дороги.

– Ты мой проводник что ли?

– Что ли, что ли! – передразнила девушка.

– А почему ты такая… странная!

– Сам ты странный, – обиделась незнакомка. – Я тебя тут жду, чтобы провести. А ты еще и обижаешь!

Стар потряс головой.

– Ближе подойди.

– Что?

– Иди сюда! – рыкнула девушка. На мгновение ее глаза полыхнули черным, и Стар словно завороженный сделал по направлению к ней три шага и резко остановился. На алых губах появилась томная улыбка. – Иди! – пропела незнакомка.

Вампир отступил в обратную сторону. Девушка рассмеялась.

– Умный. Осторожный. Но недостаточно.

Она провела засветившейся ладонью над своей коленкой. А когда убрала ладошку, на коленке не осталась ни следа от крови или царапин. Проводница легко поднялась на ноги и зевнула. Ее глаза стремительно выцветали, становясь непроглядно черными.

– Попробуем еще раз. Я Судьба. По совместительству – богиня твоего народа.

– Что?

Стар медленно осел вниз. Девушка заливисто засмеялась.

– Не пугайся, я не обиделась. Все в порядке. Я ждала тебя.

– Зачем?

– Чтобы проводить тебя туда, где ты и твой дар нужнее.

– Зачем ты дала мне именно этот дар?

– О! – Судьба капризно надула губки. – Я не буду тебе отвечать на этот вопрос. Ты должен сам найти ответ.

Вампир покачал головой.

– Вставай. Ты должен придти до того, как начнется подача документов туда, где ты будешь учиться.

– Документов?

– Да. Я сейчас тебе все объясню. Иди сюда.