"Колумб" вернулся через пять дней, и сразу же стал объектом пристального внимания сотрудников верфи и аэродромных служб. Граф Байссель лично присутствовал при проведении регламентных работ, поскольку благополучный полет такой дальности сам по себе являлся выдающимся достижением, и ему, как консруктору, было интересно получить информацию из первых рук - от экипажа цеппелина. Здесь же был и Леонид, поскольку его тоже снедало любопытство. Если удастся довести большие цеппелины до ума, то можно всерьез говорить об открытии трансатлантической воздушной линии между Русской Америкой и Европой. То-то шуму в Европе будет...

Самарин первым делом доложил о выполнении задания, особо остановившись на подробностях проведения боевой операции, и разговор плавно перешел на тему о дальнейших перспективах развития воздухоплавания.

– В общем, Леонид Петрович, Вы оказались совершенно правы, когда подняли вопрос о постройке дирижаблей. В настоящий момент у них просто нет конкурентов. То, с чем наши самолетчики сейчас экспериментируют, еще долго из стадии "Фарман" и "Ньюпор" не выйдет. Мощных и легких движков пока нет, выпускают одну мелочь.. А те мощные, что делают, только на дирижабли годятся. Уж очень они тяжелые.

– Ничего, не сразу Москва строилась. А пока будем летать на дирижаблях. Как Ваше мнение, Игорь Александрович, м о ж н о на них летать?

– Можно и нужно, Леонид Петрович. Весь полет мы тщательно мониторили работу механизмов и состояние корпуса. Особых замечаний не выявили. Так, обычные огрехи, которые неизбежны при появлении новых образцов техники. Раньше мне не с чем было сравнивать, а теперь хочу высказать свое субъективное мнение. В нашей истории очень сильно подгадила катастрофа "Гинденбурга", став хорошим поводом закрыть работы в этой области. Не причиной, а именно поводом. Авиастроительным фирмам совершенно не нужны были такие конкуренты. Если бы не это, то дирижабли никогда бы не ушли со сцены, а работали параллельно с авиацией, каждый в своей сфере применения. Поэтому, надо начинать работы по получению гелия, чтобы не было таких аварий.

– Увы, это было не так-то просто даже в нашем времени... Придется пока обходиться водородом. Сможем?

– Сможем. При строжайшем соблюдении правил сможем. Тем более, "Граф Цеппелин" сколько лет летал, и ничего серьезного с ним не случилось. Многие другие дирижабли тоже. Причем даже в ходе войны.

– А как проявил себя "Колумб" в боевом отношении?

– Как штурмовик - так себе. Больше напугал, чем нанес реальный урон противнику. Все же, дальность стрельбы из этой пушки не очень большая, да и точность далека от снайперской. Пулеметы - то же самое. Разогнать пехоту и кавалерию можно, но против серьезных укреплений они не годятся. Зато, как бомбардировщик, - прекрасно! Бомбометание можно проводить с очень высокой точностью, вплоть до зависания над целью. Пока у аборигенов ПВО не появится.

– И против флота его можно применять, как бомбардировщик?

– И против флота. При той скорости, что имеют современные корабли, принципиальной разницы в бомбометании по наземным и морским целям нет.

– Очень хорошо! Ачерез Атлантику на нем летать можно?

– Можно, если сначала оборудовать аэродромы. Самый первый - в Кадисе. Туда проще всего доставлять все необходимое морем, и с Испанией у нас хорошие отношения. Если делать аэродром в Мадриде, то надо будет доставлять туда топливо, баллоны с газом и прочее на лошадях из Кадиса, что не очень удобно. Можно построить аэродром в Лиссабоне, это тоже морской порт, куда легко доставлять снабжение, и мы для португальцев сейчас очень выгодные торговые партнеры.Также было бы очень желательно оборудовать промежуточные аэродромы на подконтрольных нам территориях в Атлантике - на Азорских и Канарских островах. Ну а дальше - как договоримся с просвещенными европейцами. Разрешат ли они на своей территории аэродромы строить, или нет. Но лучше располагать их в морских портах, чтобы максимально упростить доставку топлива и прочего снабжения, либо аэродром в глубинке должен находиться не очень далеко от морского порта.

– Иными словами, аэропорт "Шарль де Голль" в Париже нескоро появится?

– Нескоро. А "Шереметьево" в Москве - и подавно.

– А вот тут, Игорь Александрович, Вы заблуждаетесь.

– Как?! Мы что - прямо в Москву полетим?!

– Не сразу. Сначала в Архангельск. И не полетим, а свои грузовые суда с колониальным товаром туда отправим. Когда там как следует обоснуемся, можно и аэродром в Архангельске построить, но сначала визит государю московскому нанести, и все выгоды от дружбы с нами ему рассказать и обосновать. Думаю, в Москве сильно кочевряжиться не станут, когда наши товары увидят, и поймут, что с нашей помощью могут решить свои проблемы с не в меру наглыми соседями. И только после этого можно будет испросить позволения у царя на постройку "Шереметьево", или "Домодедово".

– Ну у Вас и планы, Леонид Петрович!!!

– Нормальные планы, Игорь Александрович. Не все же нам на Тринидаде сидеть, настало время выходить на мировой уровень в политике. А без установления прочных связей с Россией и Европой это невозможно. Нужно, чтобы с нашим мнением считались во всех европейских столицах, а не только в Мадриде и Лиссабоне.

– Именно поэтому Вы сейчас и собираетесь лететь в Мехико?

– Да, именно поэтому. Сначала укрепим тылы у себя в Новом Свете, а потом и Европой займемся. Куда она от нас теперь денется...

Два дня, ушедших на подготовку к следующему полету, промелькнули очень быстро. И вот "Колумб" снова в воздухе. Причем не один - его сопровождают "Магеллан", "А-1" и "А-2". Они пройдут до западного побережья залива Париа, и вернутся обратно, а "Колумб" продолжит свой путь дальше - прямо на Мехико. Над морем, над джунглями, над пустынями и над горами, не меняя курса. Для воздушного корабля нет преград. Пока что они не выбрались за пределы Нового Света, да и то лишь малой его части. Но скоро, очень скоро летающим гигантам будет принадлежать весь воздушный океан. И нет такой точки на планете, которую они не смогли бы достичь. Успешное начало положено. Зная, как пролегал тернистый путь в небо, теперь можно было избежать неправильных технических решений и тупиковых направлений, стоивших жизни многим первопроходцам. Тех, кто был впереди, и дорого заплатил за осуществление многовековой мечты человечества - летать...