С ещё одним вздохом он натянул майку, а поверх неё – свитер, и пошёл есть. Завтра ему на службу…

…Приезд Алексея в управление ИК был по-своему интересен для молодого человека. Штурм-капитан сразу оделся в чёрный с серебром мундир, на котором посверкивали новенькие погоны. Приладил к поясу новый меч, на замену утерянного оружия.

А утром за ним приехала машина. Все документы у Алексея были при себе, но никто и не подумал их спросить. Охранник пропустил его, вежливо рассказав, как добраться до нужного кабинета, на постах с ним здоровались, но никто, ни один человек даже не попросил удостоверения. Словно кто-то их всех предупредил.

Стоило Алексу подойти к двери кабинета флаг-полковника, как из динамика в ней донеслось:

– Заходи, не пялься.

Удивлённый подобным приёмом, Алексей зашёл, отдал честь и отрапортовал:

– Штурм-капитан Алексей Рэд прибыл.

– Сядь, – кивнул на одно из пяти кресел перед столом знакомый полковник. Дождавшись, пока посетитель сядет, он продолжил. – Как себя чувствуешь? И расслабься, я не кусаюсь… почти.

– Нормально… только никак не привыкну, – Алексей машинально поднял руку к груди и тут же опустил.

– Привыкнешь. Готов начать работу? – вздохнул Дрейк.

– Да, полковник… хотя, если честно, я и не понимаю, почему я здесь.

– Все просто. Начну с второстепенного: ты с отличием окончил Академию, у тебя квалификационных нашивок как у повоевавшего капитана, а то и майора, ни одной проваленной операции. Но это так, ерунда. Главное то, что в тебе живы понятия верность и честь. То, чему учат в этой Академии, просто не называют своими именами. Ты отправил бойцов отходить, оставшись прикрывать их. Ты не побоялся приказать запереть этого лорда, который бросил родного сына и всех, кто ему доверился. Знаешь, я полистал твоё дело, пообщался с твоими товарищами и считаю, что тебе самое место среди Имперских Карателей.

– Понятно… – отозвался ошарашенный услышанным Алексей.

– Угу. Пока ты делаешь вид, что понял хоть треть сказанного, я вызову тех, с кем тебе предстоит работать… – коснувшись кнопки связи с секретарём, полковник усмехнулся. – Заводи наших девчонок. Только полегче, парень только из госпиталя.

– Слушаюсь, – донёсся женский голос, и дверь с шипением отъехала в пазы…

Первой на пороге появилась высокая молодая девушка. Светло-каштановые волосы были убраны в тяжёлую косу и обкручены вокруг головы. Карие глаза смотрели тепло. Пухлые губы были сложены в приветливую улыбку.

В темно-синем пиджаке, юбке-миди такого же цвета, белоснежной рубашке с воротником-стойкой, девушка казалась очень милой.

– Штаб-лейтенант Мишель Эрин для прохождения дальнейшей службы прибыла, – виртуозно прищёлкнув каблучками изящных лодочек, Мишель подмигнула Алексею. – Я ваше прикрытие, штурм-капитан Рэд. В мои задачи входит обеспечение вас всем необходимым, начиная от документов и легенды и заканчивая космическим флотом.

Алексей окинул девушку изучающим взглядом. Беглым, но при его подготовке больше и не требовалось.

– Рад познакомиться, лейтенант, – Алекс приветливо улыбнулся ей.

Мишель склонила голову, шагнула ближе, протягивая белую визитку с темно-серым принтом.

– Здесь мои телефоны. Все. Начиная от служебного и домашнего, и заканчивая экстренным. Чтобы вы в любой момент могли со мной связаться. Как только в этом появится необходимость.

– Спасибо, – Алекс взял визитку, пробежался глазами и пожал девушке руку.

– Садись, Мишель, – обронил довольный полковник.

Девушка устроилась на стуле, сложив на коленях ладони.

– Ещё кто-то? – Алекс посмотрел на полковника.

– Да, ещё кое-кто сейчас придёт. Точнее – она сама скажет.

– Точнее, она не придёт… – раздался тяжёлый гудящий бас, одновременно с хлопком надутого пузыря.

В кабинет протиснулся настоящий шкаф, несущий за шиворот, пацана… пацанку?! Чудо с встрёпанными розовыми волосами с фиолетовыми кончиками, выдуло огромный розовый пузырь. Проколола его длинным фиолетовым когтём и зевнула.

– Ну я… пришкандыбала… Но могли бы и не дёргать… Папа?! – с ударением на последний слог заявило появившееся нечто. Штаны-трубы, висящие на бёдрах, чёрный топ с разноцветными кляксами – аппликациями, и поверх псевдо-деловой пиджак дополнили облик возникшей пацанки.

По взгляду Алекса полковник прочёл всего один вопрос: «ЭТО ещё что такое!?»

Усмехнувшийся Дрейк посмотрел на доставленную «посылку».

– Переключись и представься…

– Обойдёшься, – фыркнула девица. – Переключаться ещё… Мне влом. Короче, – ткнула она фиолетовым ногтём в Алекса. – Цени, радуйся и преклоняйся. Я в натуре твоя напарница.

– Не ищи кобуру, Алексей, у тебя только меч, она, и правда, твоя напарница. Обычно она адекватнее, но вчера перебрала, – затем полковник резко посерьёзнел. – Значит так, у вас будет несколько дней на знакомство, затем – первое задание в данном комплекте. Вопросы?