Марик подмигнул Дени и поспешил к Алексу, показывать товар. Девушка осталась у дверей.

Когда мужчины вернулись, Алекс довольно посмотрел на неё.

– Ну, каково твоё авторитетное мнение?

– Не хлам, близка к идеалу, но я бы ещё покопалась в ней.

– Покопаемся. Ну что ж, раз даже ты одобрила – берём, – усмехнулся Алексей.

– Даже во множественном числе? Ты не только будешь копаться в тачке сам, но и допустишь меня до такой красавицы с такими лаковыми боками?!

– Как будешь себя вести, – отозвался напарник.

Повернувшись спиной к Марику и Алексу, Дениз вытащила из заднего кармана брюк блокнот и демонстративно громко прочитала то, что вписала туда:

– Вести себя как можно хуже!

– Значит, скоро она будет за штурвалом… – сообщил Алекс Марику, пока тот все оформлял.

– Ещё хуже, – сделала пометочку Дениз, пририсовывая к подписи схематичного чёртика.

– Все-все, расшалились! – укорил хозяин амбара девушку. – Дени, покажешь дружку, как покинуть стояночку?

– Э, Марик, пожалей мои нервы! – взмолилась девушка. – К тому же, он сам водить умеет!

– Я не сказал «отбуксируй», я сказал «побудь штурманом»

– Хорошо, хорошо, – буркнула Дениз. – Я все поняла. Пошли, кэп. Раз уж первая часть твоего плана выполнена – пора переходить к следующей.

– Пора, – согласился Алекс, направляясь к новой «игрушке». Настроение уже было отличным…

В Малом Трапезном зале, рассчитанном только на семью и пару особо близких гостей, сидели двое. Принц Альберт и княгиня Елизавета вернулись с прогулки и захотели перекусить. Они вели лёгкую, непринуждённую беседу на отвлечённые темы, когда столовый робот подал серебряное блюдо, укрытое такой же крышкой.

– Кушать подано, – донёсся голос механического слуги, и робот поднял крышку.

На серебряном подносе, на горке с рассыпчатым салатом, аккуратно украшенная свежими ягодами с шапочками из взбитых сливок оказалась отсечённая голова одного из агентов Империи. И алые капли на белом салате и сливках были непонятно отчего, то ли от крови, то ли от сока ягод.

Выражение убитого было жёстким, испуганным, в зубы же ей был вложен конверт.

Отшатнулась княгиня, отчаянно бледнея. Сжавший зубы Альберт протянул руку и взял письмо.

– Отдайте голову капитану дворцовой стражи, пусть покойному окажут последние почести и похоронят с честью, – ровным голосом приказал он роботу. А затем распечатал конверт из тонкого пластика и взглянул на письмо, написанное, что странно, на бумаге.

«Думаю, вы радуетесь счастливому спасению? Зря, вам просто повезло, что исполнители оказались идиотами. Обещаю, больше такого не повторится. Это не конец, а лишь начало. Пролог, если хотите…

Я все равно настигну свою мышь, когда вдоволь наиграюсь с ней.

До скорой встречи».

Вместо подписи на конверте стоял оттиск кошачьей лапы.

– Кот? – тихо спросила бледная девушка.

– Да. Обещает больше не присылать дилетантов… – вздохнул принц, убрав письмо в конверт, а затем сам конверт во внутренний карман мундира. Следовало передать его во внутреннюю охрану, а заодно выяснить, как такой неприятный подарок мог быть доставлен к столу принца и его невесты.

– Его лап дело? – уточнила Елизавета, потихоньку берущая себя в руки.

– Да. Как мы и предполагали…

– За что он так?

– Личная вендетта… Он помешан на своей мести, – Альберт пожал плечами. – И он неуловим…

Елизавета помолчала, глядя за окно.

– Как ты думаешь, он… снова нападёт на нас?

– Думаю… он ударит по всем. Придётся отказаться от незаметной защиты… – вздохнул принц. – Боишься?

– Если скажу, что да, отправишь от двора? – спросила тихо княгиня.

– Только, если ты сама этого захочешь.

– Тогда да, мне до сих пор страшно. И нет, я этого не хочу. Хотя и предпочла бы, чтобы такое опасное время ты… переждал в безопасности.

– Ты же знаешь, что я не могу уехать…

– Знаю, поэтому и не собираюсь на этом настаивать. Но зато, меня очень интересует вопрос, когда и кого именно ты привлечёшь для охраны?

– Не знаю, Лиз… Как раз думаю над этим.

– Тогда, – девушка взглянула на элегантные часы на запястье, потом вздохнула и поднялась. – Время закончено. Мне пора на занятия.

– Давай провожу? – Альберт встал синхронно с ней.

– Боишься за меня? – дрогнули длинные ресницы, когда Елизавета перевела на него взгляд. – Или опасаешься за невесту?