– Поручни.

От неожиданности я растерялся и переспросил вслух:

– Что?

Моя спутница взглянула на меня слегка удивлённо, так что пришлось изобразить на лице глупую улыбку. А лис тем временем продолжал:

– Поручни в общественном транспорте. В душном, полном самых разных людей. Ты знаешь, сколько всего интересного может жить в каком-нибудь автобусе?

Я начал понимать, куда он клонит:

– Фокс, замолчи хоть сейчас, прошу тебя.

Эту фразу я произнёс уже мысленно. Девушка продолжала болтать о чём-то, связанным с её работой, я кивал и улыбался. Да-да, эта Марина, хоть я и не знаю кто это, мне тоже кажется тупой. Да, все начальники - сволочи. Да, похожая на красношёрстного лиса штука из параллельного измерения сидит у меня на плече и говорит, говорит, говорит.

– Просто подумай обо всех этих людях, которые потеют и кашляют, чихают, брызгают слюнями и соплями...

Не знаю, из каких глубин подсознания Фокс извлёк эту картину, но я внезапно увидел перед внутренним взором почтенного вида мужчину, одетого в строгий костюм. Как и в случае с бабушкиным протезом, всё происходящее сопровождалось весёлой музыкой и выглядело так, будто транслируется в допотопном кинотеатре. Жестом фокусника мужик едва ли не до третьей фаланги засунул указательный палец в нос. Поковырявшись там, назальный спелеолог извлёк из ноздри нечто невероятное и застыл, решая, что делать дальше. Положение казалось безвыходным, лоб мужчины морщился всё сильнее... Но потом на него снизошло вдохновение. Просияв, он ловко, словно всю жизнь только этим и занимался, "пересадил" образец своей ДНК на поручень и со счастливой улыбкой отошёл в сторонку. Меня замутило.

– А хочешь, - весело произнёс мой "вечный спутник и помощник".
– Я расскажу, чем можно заразиться, сунув не вымытую после автобуса руку в рот?

Я едва сдержался, чтобы не помотать головой. Сумел ограничиться лишь отчаянным немым воплем:

– Заткнись!

Девушка к тому моменту сидела молча и вопросительно на меня смотрела, изогнув одну бровь. Должно быть, я достаточно много времени провёл, уставившись в никуда расфокусированным взглядом. Поэтому я сделал то, что всегда делают люди, не слушавшие своего собеседника. Потёр лоб и смущённо проговорил, чуть растягивая гласные:

– Прости, я что-то...

Обиженно надув губки, девушка заглянула мне в глаза и спросила:

– С тобой всё в порядке?

Я открыл было рот, чтобы ответить ей, что на работе куча проблем, и не получается их никак выкинуть из головы, но в это время Фокс пошёл в новое наступление, принявшись с наслаждением перечислять:

– О! Эр! Вэ! И! Грипп! Папиллома! Корь! Ветрянка!
– он взял секундную паузу и закончил торжествующе: - Вирус Эпштейна-Барра!

Эпштейн и Барр, кем бы они ни были, выбили меня из колеи окончательно. Я отвёл руку в сторону и с размаху опустил её на своё правое плечо, бессознательно надеясь отвесить Фоксу по морде. Он, впрочем, абсолютно не впечатлился, так как физическим телом не обладает.

– Э-эй!
– долетел до меня голос девушки, которая, должно быть, уже жалела о том, что пришла на свидание.
– Ты чего? Ты в порядке?

Я помотал головой, пытаясь вытряхнуть из мозга голос лиса, что было очень непросто, и ответил, вымученно улыбнувшись:

– Да, просто у меня...
– мгновение я выбирал между головной болью и болью в животе, и эта доля секунды стала роковой.

– ГЕРПЕС!
– торжествующе рявкнул чёртов лис, завершая свой список.

– ...герпес!
– послушно повторил я.

Потом-то я, конечно, посмеялся над этой историей. Надеюсь, у той девушки тоже порядок с чувством юмора.

Возможно, я не ненавидел Фокса только лишь потому, что суммарная польза от него была всё же больше, чем вред. Да и забавляла меня его привычка каждое утро завывать одновременно со звонком будильника:

– Пх`нглуи мглв`нафх Ктулху Р`льех вгах`нагл фхтагн!

Любовь к Лавкрафту ему тоже передалась от меня.

Фокс вообще влиял на мою жизнь очень во многом. Необходимость кормить мохнатого компаньона положительными эмоциями заставила меня пересмотреть многие привычки. На смену сигаретам из ближайшего магазинчика пришли трубка и хороший табак, в котором лис почему-то прекрасно разбирался. Дешёвые кафе и пиво по вечерам остались в прошлом. Я стал выбираться в парк, чтобы побродить в одиночестве по аллеям, не смотря на неприятные воспоминания о неудавшемся свидании.

В какой-то момент мне пришло в голову даже завести домашнее животное, но от собаки Фокс отказался наотрез, так как у него на них аллергия (хотя и не совсем ясно, как она вообще у него может быть), а кошек не переношу я сам.

Помог мой приятель и в работе. Возможно, не будь я гордым обладателем диковинки под названием "совесть", смог бы изрядно продвинуться в офисной пищевой цепочке. Но я не только совестлив, но и не тщеславен, поэтому не использовал своего приятеля сверх необходимого.

А границы необходимого я определял очень просто. Тот, кто не работает системным администратором, даже не подозревает, как много всего может означать любимая фраза любого пользователя:

– Я ничего не делал, оно само!

Фокс реагировал на эти слова, как ищейка на запах крови. За долю секунды он успевал покопаться в голове очередного вруна и прокручивал последовательность совершённых им действий в обратную сторону. Если причина поломки выяснялась сразу же, то я очень эффектно указывал пальцем на экран и страшным голосом говорил: