Прошу, не говорите мне, что я наступила на то, о чём я подумала.

Я оглянулась и увидела копыто, торчащее прямо из развороченной грудной клетки земнопони. Запёкшаяся кровь на моём копыте была всё ещё тёплой. Я отчаянно пыталась удержать «хрустяшки» в моём желудке, пока я вытирала кровь об край ноги. Я осторожно оглянулась, стараясь сохранить спокойствие и дыхание. Пол дюжины пони, вооружённые винтовками лежали вокруг меня. Потрёпанная одежда, которую они носили, говорила о том, что перестрелки не были их основным занятием. Мёртвые кусты стали их последним пристанищем.

Я посмотрела в ту сторону, откуда я пришла к этой рощице из деревьев и кустарников. У них была прекрасная позиция для скрытной атаки, да и могла ли я что-то предпринять, учитывая, что они контролировали весь сектор? Но что-то напало на них первым, и оно не просто убило этих бедных ублюдков. Их тела расчленили, а кости раздробили, всё их оружие было разбито на запчасти. Амуниция, правда, оставалось нетронутой: боеприпасы, их шапки, и два вещмешка со скудным запасом провизии и парой бутылок дождевой воды.

Что-то только что оказало мне услугу, а я этого не люблю. Просто терпеть не могу.

Добравшись до железнодорожных путей, я немного ускорила темп. Бег на длинные дистанции был мне в новинку, но сейчас у меня была масса причин, чтобы попрактиковаться в нём. Бойня в том лагере напомнила мне, что награда за мою голову всё ещё в силе. Поднимаясь на холм, я отметила для себя, насколько крутым был его склон; не представляю, как я умудрилась не свернуть шею, вывалившись из движущейся вагонетки, да ещё и в таком жутком состоянии. Но раз моя удача ещё при мне, вряд ли мне грозило получить пулю прямо сейчас.

Эти мысли вернули меня к моему… помощнику. Я была не в восторге от того, что кто-то помогает мне таким образом, хотя, нужно признать, это всё же лучше, чем получить пулю в спину. С другой стороны, меня совсем не устраивали его методы. Совершенно. Вряд ли я смогу назвать своим союзником того, кто разрывает других пони в клочья. Мне претила сама идея, что кто-то мог совершить подобное. Однако, сейчас у меня возникли проблемы иного рода, заставившие меня резко пригнуться к земле.

Подкравшись поближе, я разглядела своим янтарным зрением перевёрнутую вагонетку и разбитый рядом с ней лагерь, по периметру которого были сооружена грубая баррикада. Внутри горел походный костёр, который блокировал моё ночное видение, заставляя пользоваться обычным. Л.У.М. высветил четыре жёлтых и столько же красных меток. Теребя морду копытом, я задумалась. «Работорговцы? Охотники? Это ведь не простое совпадение, что они расположились прямо у перевёрнутой вагонетки, верно?» Я смогла разглядеть четырёх пони с оружием на изготовку, затаившихся в темноте.

— Зашибись, — вздохнула я, левитируя свою винтовку и прицеливаясь. Определённо оружие не моего типа. Я видела лёгкое покачивание ствола, перемещая его между красными и жёлтыми метками. «Просто нажми на курок и облегчи себе жизнь, Блекджек.» Прицел и мушка идеально совместились на прямой. «Нажми на курок. Нажми… на… курок…»

— Селестия, ну почему ты не дала мне чуть больше мозгов, — произнесла я, поднимаясь на ноги. — Теперь меня обязательно подстрелят.

Я подняла штурмовую винтовку стволом вверх и направилась прямо к лагерю, говоря при этом как можно громче и дружелюбнее.

— Мне бы очень хотелось избежать массового кровопролития. Так что я буду очень благодарна, если вы, народ, не станете делать никаких глупостей! — провозгласила я с самой широкой и, возможно, самой дебильной улыбкой, на которую была способна.

Не прозвучало ни единого выстрела. Не то, чтобы я возражала, но это было слишком странно. И моя безумно чешущаяся грива только подтверждала это. В свете костра были видны силуэты пони. Молчаливые. Неподвижные. Опасны ли они? На радаре были и красные и жёлтые метки. Я не мастер передвигаться тайком, хотя и стараюсь, как могу. Вроде бы, двигаться бесшумно совсем не сложно. Просто не наступай ни на что, что может тебя выдать! Но обычно у меня под ногами всегда находилось что-нибудь жутко шумное, что я упускала из вида. Поэтому тот факт, что я добралась до баррикады из высохших ветвей деревьев, не услышав ни единого выстрела, меня немного приободрил… до тех пор, пока я не заглянула внутрь.

Тому, что эти пони не стреляли по мне, было очень простое объяснение: все они были связаны! А к их копытам были примотаны самые раздолбанные мелкокалиберные винтовки, какие я только видела в своей жизни. На спине каждого пони висел мешок, в котором копошились разъярённые насекомые — радтараканы. А в центре лагеря располагался большой металлический ящик с вмонтированным в него терминалом.

Внезапно вспыхнули прожекторы, осветившие баррикаду со всех сторон, и вокруг меня возник круг из красных меток. Терминал ожил, и, полным радости голосом, невидимая кобыла выкрикнула:

— Я поймала тебя, Охранница! Ты угодила в идеальную западню Девы, седьмой дочери клана Зодиак! Твоя голова принесёт мне внушительное состояние для моих исследований. Сдавайся во имя тайной науки!

Я оглядела связанную четверку, а затем вступила в круг света прожекторов. Скинув мешки со спин пони, я достала драконий коготь. Лишь после того, как я покончила со всеми радтараканами, заложники выдохнули с облегчением.

— Серьёзно? И какими же исследованиями ты занимаешься? — крикнула я, хотя и не была до конца уверена, что она сможет увидеть или услышать меня через терминал.